Với Will Ahmed, hành trình xây dựng Whoop bắt đầu từ một nỗi ám ảnh sức khỏe mang tên “sự phản bội tối tăm nhất” – chính cơ thể của anh. Từ một sinh viên Harvard bị kiệt sức vì tập luyện quá độ, anh đã biến nỗi đau thành một trong những công ty thiết bị đeo thể thao giá trị nhất thế giới.
Cú sốc từ chính cơ thể mình
Thời còn trẻ, Will Ahmed đam mê thể thao đến mức trở thành đội trưởng đội bóng quần (squash) danh tiếng của Đại học Harvard. Nhưng chính sự tập luyện quá mức đã khiến anh rơi vào trạng thái mệt mỏi mãn tính. Anh liên tục trải qua vòng lặp: cơ thể ngày càng khỏe hơn, rồi đột ngột gục ngã vì kiệt sức mà không hiểu lý do.
Trong lúc theo học ngành chính phủ và kinh tế tại Harvard, Ahmed dành hàng trăm giờ nghiên cứu tài liệu y khoa. Anh nhận ra hội chứng tập luyện quá độ có thể xảy ra với bất kỳ ai tập thể dục thường xuyên, không riêng vận động viên chuyên nghiệp. Trước khi tốt nghiệp năm 2012, anh xuất bản công trình nghiên cứu mang tên “Công cụ phản hồi: Đo lường cường độ, phục hồi và giấc ngủ” và bắt tay xây dựng Whoop.
Cùng hai người bạn học là John Capodilupo và Aurelian Nicolae tại Phòng thí nghiệm Đổi mới của Harvard, Ahmed viết bản kế hoạch kinh doanh đầu tiên và phát triển nguyên mẫu tích hợp cảm biến sinh học. Khi ấy, chàng trai 22 tuổi chưa từng có một công việc toàn thời gian nào, lại đang tạo dựng doanh nghiệp ở giao điểm giữa phần cứng, phần mềm, khoa học dữ liệu và y học – ba lĩnh vực anh không được đào tạo chính quy.
Cơn ác mộng gọi vốn: 143 lời từ chối
Việc thiếu chuyên môn kỹ thuật khiến Ahmed gặp vô vàn khó khăn khi gọi vốn. Năm 2012, anh dành gần như toàn bộ thời gian để thuyết phục các quỹ đầu tư lớn nhưng chỉ nhận được những cái lắc đầu. Tổng cộng, anh nhận tới 143 lời từ chối trong những năm đầu thành lập công ty. Nguồn vốn duy nhất lúc bấy giờ đến từ gia đình và bạn bè.
Thời điểm Whoop ra mắt cũng là lúc thị trường thiết bị đeo chứng kiến sự trỗi dậy của những “ông lớn”: Nike vừa tung FuelBand đầu năm 2012, và hai năm sau đó Apple Watch chính thức trình làng. Nhiều nhà đầu tư khuyên Ahmed nên bỏ phần cứng để chuyển sang viết phần mềm cho thiết bị của hãng khác. Nhưng anh kiên quyết từ chối, vì tin rằng chìa khóa thành công là làm chủ “hệ sinh thái khép kín” từ thiết bị đến phần mềm.
Sự kiên trì của Ahmed được đền đáp vào tháng 7/2013 khi quỹ Collaborative Fund dẫn đầu vòng gọi vốn hạt giống trị giá 3 triệu USD. Để tạo khác biệt, Whoop tập trung thu thập các chỉ số sinh học chuyên sâu như nhịp tim, chất lượng giấc ngủ và khả năng phục hồi – vốn trước đây chỉ đo bằng thiết bị y tế cồng kềnh tại bệnh viện. Nhóm đồng sáng lập tự thiết kế từng linh kiện nhỏ nhất, từ cảm biến LED đo lưu lượng máu không xâm lấn đến dây đeo thoải mái, trước khi đưa sản phẩm thương mại đầu tiên ra thị trường vào tháng 9/2015.
Bước ngoặt mô hình đăng ký
Chiến lược ban đầu của Whoop là tiếp cận các vận động viên đỉnh cao để tạo dựng uy tín thương hiệu. Nhờ các huấn luyện viên cá nhân, sản phẩm nhanh chóng xuất hiện trên cổ tay những siêu sao như LeBron James hay Michael Phelps. Tuy nhiên, tiếng tăm không đồng nghĩa với doanh số bùng nổ. Đến năm 2017, Whoop thua lỗ nặng và chỉ cách tuyên bố phá sản đúng một tuần lễ, khi dòng tiền mặt chỉ đủ duy trì hoạt động trong ba tháng.
Vấn đề then chốt: các vận động viên sẵn sàng chi 500 USD cho một chiếc vòng thông minh, nhưng người tiêu dùng đại chúng thì không. Whoop cần một nguồn doanh thu ổn định để bù đắp chi phí nghiên cứu và phát triển khổng lồ. Năm 2018, Ahmed đưa ra quyết định mang tính bước ngoặt: chuyển từ bán thiết bị sang mô hình đăng ký thành viên với mức phí ban đầu 199 USD/năm (hiện nay là 239 USD/năm hoặc 399 USD cho hai năm). Khách hàng nhận thiết bị miễn phí và được truy cập ứng dụng phân tích dữ liệu sức khỏe chuyên sâu cùng các bản cập nhật phần mềm liên tục.
Bùng nổ trong đại dịch và định giá 10,1 tỷ USD
Mô hình đăng ký độc đáo giúp Whoop tăng trưởng vượt bậc, đặc biệt trong đại dịch Covid-19 khi người tiêu dùng quan tâm sâu sắc đến sức khỏe cá nhân. Số lượng thành viên mới tăng gấp đôi, Whoop kết thúc năm tài chính với dòng tiền dương và nhanh chóng đạt mức định giá 10,1 tỷ USD sau vòng gọi vốn 575 triệu USD vào tháng 3 năm ngoái. Vòng gọi vốn quy tụ những nhà đầu tư danh tiếng từ giới thể thao như LeBron James, Cristiano Ronaldo và Rory McIlroy.
Dù thị trường thiết bị đeo đang bị Apple Watch, Pixel Watch hay nhẫn thông minh Oura thống trị, Will Ahmed vẫn tự tin vào con đường riêng. Anh xem thiết bị có mặt đồng hồ là phân khúc khác biệt hoàn toàn; trên thực tế, nhiều khách hàng của Whoop đeo cả hai thiết bị cùng lúc. Doanh nghiệp đang tích cực mở rộng thị trường quốc tế, đặc biệt tại Ấn Độ, đồng thời đẩy mạnh ứng dụng trí tuệ nhân tạo (AI) vào phân tích dữ liệu sức khỏe. Ahmed cũng hướng tới phát triển công nghệ phát hiện sớm và ngăn ngừa bệnh tật, thay vì chỉ dừng ở hỗ trợ tập luyện thể thao.
Kỷ luật của CEO và lời khuyên khởi nghiệp
Đằng sau thành công của Whoop là một CEO sống vô cùng kỷ luật. Will Ahmed bắt đầu mỗi ngày bằng lộ trình bất di bất dịch: thức dậy, tắm nước lạnh, rồi dành 20 phút thiền định để nhìn lại những thiếu sót trong công việc của ngày hôm trước. Anh tự nhận mình là người phê bình nghiêm khắc nhất của chính mình và tìm thấy sự bình yên trong việc tự soi chiếu đó.
Nói về quyết định khởi nghiệp ngay khi vừa rời ghế nhà trường, Ahmed thừa nhận đó là một trong những quyết định đáng sợ nhất đời mình. Dẫu vậy, anh khuyên các nhà khởi nghiệp trẻ hãy luôn tin vào trực giác của bản thân: “Đôi khi, bạn phải thực hiện một cú nhảy vọt đầy liều lĩnh nếu tiếng nói bên trong đang không ngừng thúc giục bạn hành động.” Với Will Ahmed, tiếng nói của chàng thanh niên 22 tuổi năm nào giờ đã được hiện thực hóa bằng một trong những đế chế công nghệ thể thao lớn nhất hành tinh.
