Sophia Lee, 21 tuổi, đang chạy nước rút ở những chặng cuối để trở thành người trẻ nhất thế giới ghé thăm trọn vẹn 195 quốc gia và vùng lãnh thổ. Trong cuộc trò chuyện với People hồi giữa tháng 7/2026, cô cho biết chỉ còn 6 quốc gia nữa là hoàn thành thử thách, đồng thời hy vọng kết thúc hành trình trong vòng vài tuần.
Kỷ lục hiện tại do Lexie Alford nắm giữ, khi cô hoàn thành danh sách vào năm 2019 lúc 21 tuổi 177 ngày. Nếu thành công, Sophia Lee sẽ xác lập mốc mới cho hạng mục người trẻ nhất ghé thăm 195 quốc gia được Liên Hợp Quốc công nhận.
Hành trình bắt đầu từ năm 13 tuổi
Sophia Lee lần đầu đi du lịch một mình vào năm 13 tuổi, khi đặt chân đến Costa Rica. Thời điểm đó, cô phải xin giấy chấp thuận bằng văn bản từ cha mẹ để được phép bay một mình. Đây cũng là lần đầu tiên cô rời khỏi nước Mỹ. Lớn lên trong một gia đình yêu du lịch, với ông bà từng làm việc cho tổ chức tình nguyện của chính phủ Mỹ, Lee được truyền cảm hứng từ những câu chuyện trải nghiệm của họ từ nhỏ.
Chuyến đi diễn ra an toàn, nhưng cô vẫn nhớ lúc bị nhân viên sân bay Costa Rica đưa vào khu kiểm tra an ninh bổ sung trước khi lên chuyến bay trở về. “Tôi nghĩ họ lo tôi bỏ nhà đi hay gì đó. Hoặc họ không hiểu tại sao một cô bé lại đi du lịch một mình”, cô kể với CNN.
Từ đam mê đến thử thách kỷ lục
Một năm sau chuyến đi Costa Rica, Lee biết đến kỷ lục Guinness dành cho người trẻ nhất ghé thăm 195 quốc gia và bắt đầu cân nhắc theo đuổi. Tuy nhiên, phải đến năm 17 tuổi, khi đã đặt chân tới hơn 50 quốc gia, cô mới nghiêm túc thực hiện mục tiêu. Lúc đó, cô nhận ra việc lập kỷ lục không đơn giản chỉ là nói rằng mình đã từng đến. Tổ chức Guinness yêu cầu người tham gia cung cấp tài liệu chứng minh sự hiện diện tại từng điểm đến, đồng thời phải chuẩn bị hồ sơ từ trước. Vì vậy, cô phải quay lại nhiều quốc gia để bổ sung bằng chứng.
Lee liên hệ với Tổ chức Guinness và bắt đầu quy trình đăng ký chính thức. Cô phải đồng ý tuân thủ hàng loạt quy định nghiêm ngặt, bao gồm mang theo thiết bị định vị và nộp dữ liệu GPS trong suốt hành trình. Cô cũng buộc phải hoàn thành chuyến đi bằng phương tiện giao thông công cộng và quay trở lại khoảng 50 quốc gia từng ghé thăm trước đó.
Nói về những quốc gia cuối cùng, Lee chia sẻ: “Tôi hy vọng sẽ kết thúc hành trình vào cuối tháng này hoặc chậm nhất là đầu tháng sau. Những quốc gia khó nhất tôi đều để dành đến cuối vì xin visa vừa tốn kém vừa nguy hiểm hơn”.
Trải nghiệm và những con số ấn tượng
Sau chuyến đi Costa Rica, Lee quyết tâm tìm mọi cách để tiếp tục khám phá thế giới. Cũng trong năm đó, sau khi lấy chứng chỉ hướng dẫn yoga, cô tận dụng mọi cơ hội để đến các quốc gia như Ai Cập và Ecuador, đôi khi dạy yoga hoặc hỗ trợ quản lý mạng xã hội để đổi lấy chỗ ở và ăn uống.
Ban đầu, Lee sống với ngân sách cực kỳ eo hẹp, khoảng 100 USD mỗi quốc gia. Cô thường xuyên đi xe buýt đêm để tiết kiệm tiền khách sạn. Tuy nhiên, khi câu chuyện của mình được nhiều người biết đến, cô bắt đầu nhận được tài trợ và hợp tác với các thương hiệu, giúp giảm đáng kể áp lực tài chính.
Trong hơn 2 năm qua, Lee đã đặt chân tới 186 quốc gia và vùng lãnh thổ, bao gồm Iran, Việt Nam, Libya và Albania. Theo cô, một chuyến “đến” không chỉ đơn giản là đặt chân vào lãnh thổ một quốc gia mà phải thực sự trải nghiệm nơi đó, như trò chuyện với người dân địa phương, thưởng thức ẩm thực hay ghé thăm các địa điểm văn hóa nổi bật. “Nếu được chọn, tôi nghĩ ít nhất nên ở một tuần thì mới có thể coi là thực sự đã ghé thăm một quốc gia”, cô nói.
Kỷ niệm đáng nhớ và thử thách cam go
Lee từng ở đủ loại nơi lưu trú, từ ký túc xá giá 5 USD mỗi đêm tại Nam Mỹ đến khách sạn sang trọng ở Bhutan có giá hơn 1.000 USD mỗi đêm, quốc gia mà cô cho biết rất khó nhập cảnh vì các quy định về thị thực.
Trong vô số trải nghiệm đáng nhớ, chuyến đi tới Uganda vào tháng 2/2025 là kỷ niệm đặc biệt nhất khi ông của Lee đã bay sang để đồng hành cùng cháu. Hai ông cháu cùng khám phá Vườn quốc gia Bwindi Impenetrable, khu rừng cổ nơi sinh sống của khoảng một nửa số khỉ đột núi còn lại trên thế giới.
Không phải hành trình nào cũng êm đẹp. Một trong những chuyến đi khó khăn nhất là đến Somalia đầu năm nay, nơi cô buộc phải có lực lượng an ninh hộ tống mọi lúc do nguy cơ bắt cóc, khủng bố và tội phạm bạo lực. Lee cũng gặp tình huống tương tự ở Turkmenistan, Kazakhstan, Uzbekistan và Afghanistan, nơi công dân Mỹ chỉ được nhập cảnh theo tour có hướng dẫn viên.
Trong chuyến đến Cộng hòa Congo vào tháng 4, cô bị ốm nặng và từng nghĩ tới chuyện quay về. Tuy nhiên, quyết tâm phá kỷ lục đã giúp cô tiếp tục hành trình.
Cuộc sống du mục và góc nhìn về kỷ lục
Lối sống đặc biệt khiến Lee không có nhiều bạn bè đồng trang lứa. Phần lớn những người cô quen trên đường đều lớn tuổi hơn rất nhiều. “Phần lớn tuổi thiếu niên của tôi là ở cạnh người trưởng thành hoặc người lớn tuổi, đơn giản vì đó là những người tôi gặp trong những chuyến đi”, cô nói.
Dù được sống cuộc đời mà nhiều người mơ ước, Lee thừa nhận cô dần đánh mất cảm giác về một mái nhà hay một cộng đồng thực sự. Việc liên tục di chuyển trong thời gian dài cũng khiến cô kiệt sức cả về thể chất lẫn tinh thần, đặc biệt sau một số vấn đề sức khỏe gần đây. Lee rất mong được nghỉ ngơi sau khi hoàn thành thử thách.
Trong gần 200 quốc gia từng ghé thăm, Ấn Độ là nơi cô yêu thích nhất, với sự đa dạng hiếm có về thiên nhiên, văn hóa và tôn giáo. Cô cũng dành nhiều thiện cảm cho Haiti, nơi cô bị chinh phục bởi vẻ đẹp thiên nhiên và sự thân thiện của người dân.
Nếu mọi việc diễn ra đúng kế hoạch, Venezuela sẽ là quốc gia cuối cùng trong danh sách của Lee vào tháng 8, dù hiện chưa rõ trận động đất mạnh xảy ra tại đây ngày 24/6 sẽ ảnh hưởng thế nào đến chuyến đi. Dù vậy, Lee hiểu rằng mọi kỷ lục rồi sẽ có người phá vỡ. “Đó mới là điều tuyệt vời của kỷ lục. Sẽ có thêm nhiều người thử sức và vượt qua nó. Chính điều đó mới là giá trị thật sự”, cô chia sẻ.
