Sophia Lee đang đứng trước cột mốc lịch sử của bản thân. Cô gái 21 tuổi mang quốc tịch Mỹ chỉ còn vài quốc gia nữa là trở thành người trẻ nhất từng đặt chân đến toàn bộ 195 quốc gia và vùng lãnh thổ được Liên Hợp Quốc công nhận. Chia sẻ với People hồi giữa tháng 7, Lee cho biết cô hy vọng sẽ kết thúc hành trình vào cuối tháng đó hoặc chậm nhất là đầu tháng 8, tức là ngay những ngày này.
Kỷ lục hiện tại thuộc về Lexie Alford, người đã hoàn thành danh sách vào năm 2019 khi 21 tuổi 177 ngày. Nếu về đích trong vài ngày tới, Lee sẽ trở thành người trẻ nhất trong lịch sử làm được điều này.
Hành trình từ năm 13 tuổi
Hành trình của Lee bắt đầu từ năm 13 tuổi, khi cô lần đầu tiên đi du lịch một mình đến Costa Rica. Đó cũng là lần đầu tiên cô rời nước Mỹ. Lee lớn lên trong một gia đình yêu du lịch, khi ông bà cô từng làm việc cho tổ chức tình nguyện của chính phủ Mỹ. Những câu chuyện của họ đã truyền cảm hứng cho cô ngay từ nhỏ. Dù vậy, chuyến đi đầu tiên cũng không hẳn suôn sẻ. Tại sân bay Costa Rica, Lee bị nhân viên đưa vào khu kiểm tra an ninh bổ sung trước khi lên chuyến bay về. "Tôi nghĩ họ lo tôi bỏ nhà đi hay gì đó. Hoặc họ không hiểu tại sao một cô bé lại đi du lịch một mình", cô kể với CNN.
Sau chuyến đi ấy, Lee quyết tâm tìm mọi cách để tiếp tục khám phá thế giới. Cũng trong năm đó, sau khi lấy chứng chỉ hướng dẫn yoga, cô tận dụng mọi cơ hội để đến các quốc gia khác như Ai Cập và Ecuador, đôi khi dạy yoga hoặc hỗ trợ quản lý mạng xã hội để đổi lấy chỗ ở và ăn uống. Do được học tại nhà, cô có lịch học linh hoạt hơn nhiều học sinh khác và có thể sắp xếp việc học xen kẽ với các chuyến đi. Khi tốt nghiệp trung học sớm ở tuổi 16, Lee từng cân nhắc theo học trường điện ảnh, nhưng có một điều cô mong muốn hơn cả: tiếp tục lên đường.
Nhen nhóm giấc mơ phá kỷ lục
Một năm sau chuyến đi Costa Rica, Lee biết đến kỷ lục Guinness dành cho người trẻ nhất ghé thăm 195 quốc gia. Thời điểm đó, cô mới 14 tuổi và chỉ coi đó là một ý tưởng xa vời. Phải đến năm 17 tuổi, khi đã đặt chân tới hơn 50 quốc gia, Lee mới bắt đầu nghiêm túc nghĩ đến việc theo đuổi. Tuy nhiên, cô nhanh chóng nhận ra để lập kỷ lục cần nhiều thứ hơn là lời khẳng định. Tổ chức Guinness yêu cầu người tham gia cung cấp tài liệu chứng minh sự hiện diện tại từng điểm đến, phải chuẩn bị hồ sơ từ trước, mang theo thiết bị định vị GPS và nộp dữ liệu trong suốt hành trình. Ngoài ra, họ còn phải di chuyển bằng phương tiện công cộng. Vì vậy, Lee buộc phải quay lại khoảng 50 quốc gia từng ghé thăm trước đó để bổ sung bằng chứng.
Lee liên hệ với Guinness và bắt đầu quy trình đăng ký chính thức. Sau khi được chấp thuận, cô khởi động thử thách từ năm 2023, nhưng hành trình nhanh chóng bị gián đoạn vì chuyện gia đình. Đến năm 2024, Lee lên đường lần thứ hai và kể từ đó sống liên tục trên đường. Trong suốt thời gian này, cô thường phải xa gia đình dài ngày. "Tôi đã 3 năm không gặp một số người thân và đã một năm chưa gặp bố mẹ", cô nói.
Chi phí và cách tiết kiệm
Lee bắt đầu hành trình tại châu Âu, rồi đến châu Á và Trung Đông. Theo cô, châu Âu là khu vực dễ di chuyển và tiết kiệm chi phí nhất với dân du lịch bụi. Ban đầu, ngân sách của Lee cực kỳ eo hẹp, khoảng 100 USD (2,6 triệu đồng) cho mỗi quốc gia. Cô thường xuyên đi xe buýt đêm để không phải tốn tiền khách sạn. Sau khi câu chuyện của cô được lan truyền, Lee bắt đầu nhận được tài trợ từ các thương hiệu, giúp giảm đáng kể áp lực tài chính.
Trong hơn hai năm, Lee đã đặt chân tới 186 quốc gia và vùng lãnh thổ, trong đó có Iran, Việt Nam, Libya và Albania. Với cô, việc "đến" một quốc gia không chỉ là đặt chân lên lãnh thổ, mà phải thực sự trải nghiệm nơi đó, như trò chuyện với người dân địa phương, thưởng thức ẩm thực hay ghé thăm các địa điểm văn hóa nổi bật. "Nếu được chọn, tôi nghĩ ít nhất nên ở một tuần thì mới có thể coi là thực sự đã ghé thăm một quốc gia", cô chia sẻ.
Những trải nghiệm khó quên
Lee từng ở nhiều loại nơi lưu trú khác nhau, từ ký túc xá giá 5 USD mỗi đêm ở Nam Mỹ đến khách sạn sang trọng tại Bhutan với giá hơn 1.000 USD một đêm. Cô cho biết Bhutan rất khó nhập cảnh vì các quy định về thị thực. Chuyến đi đáng nhớ nhất của cô là tới Uganda vào tháng 2/2025, khi ông cô bay sang đồng hành. Hai ông cháu cùng tham quan Vườn quốc gia Bwindi Impenetrable, khu rừng cổ là nơi sinh sống của khoảng một nửa số khỉ đột núi còn lại trên thế giới.
Không phải lúc nào hành trình cũng yên bình. Tại Somalia đầu năm nay, Lee buộc phải có lực lượng an ninh hộ tống mọi lúc vì nguy cơ bắt cóc, khủng bố và tội phạm bạo lực. Cô cũng gặp tình huống tương tự ở Turkmenistan, Kazakhstan, Uzbekistan và Afghanistan, nơi công dân Mỹ chỉ được nhập cảnh theo tour có hướng dẫn viên. Hiện cô đang chờ cấp thị thực để tới một số quốc gia cuối cùng, trong đó có Sudan.
Không thiếu những thời điểm khủng hoảng. Hồi tháng 4, trong chuyến đến Cộng hòa Congo, Lee bị ốm nặng và từng nghĩ đến việc từ bỏ. Nhưng quyết tâm phá kỷ lục đã giúp cô tiếp tục.
Sống du mục và những đánh đổi
Lối sống đặc biệt khiến Lee có rất ít bạn bè cùng trang lứa. Hầu hết những người cô gặp trên đường đều lớn tuổi hơn cô nhiều. "Phần lớn tuổi thiếu niên của tôi là ở cạnh người trưởng thành hoặc người lớn tuổi, đơn giản vì đó là những người tôi gặp trong những chuyến đi", cô thừa nhận. Dù có cuộc sống mà nhiều người mơ ước, cô dần đánh mất cảm giác về một mái nhà hay một cộng đồng thực sự. Việc di chuyển liên tục cũng khiến cô kiệt sức về thể chất lẫn tinh thần, nhất là sau một số vấn đề sức khỏe gần đây. Lee mong sớm được nghỉ ngơi sau khi hoàn thành thử thách.
Trong số gần 200 quốc gia đã ghé thăm, Ấn Độ là nơi Lee yêu thích nhất. Kể từ lần đầu đặt chân đến đây vào năm 2022, cô đã quay lại tổng cộng 5 lần vì sự đa dạng hiếm có về thiên nhiên, văn hóa và tôn giáo. Cô cũng dành nhiều tình cảm cho Haiti, nơi khiến cô bị chinh phục bởi vẻ đẹp thiên nhiên và sự thân thiện của người dân. Nếu mọi việc suôn sẻ, Venezuela sẽ là quốc gia cuối cùng trong danh sách của Lee vào tháng 8, dù trận động đất mạnh xảy ra tại đây ngày 24/6 có thể ảnh hưởng đến kế hoạch.
Lee hiểu rằng mọi kỷ lục rồi sẽ có người phá vỡ. "Đó mới là điều tuyệt vời của kỷ lục. Sẽ có thêm nhiều người thử sức và vượt qua nó. Chính điều đó mới là giá trị thật sự", cô chia sẻ. Với cô, hành trình này không chỉ để ghi tên vào sách kỷ lục, mà còn là cơ hội để gặp gỡ hàng trăm nền văn hóa, kết bạn khắp thế giới và hiểu thêm về chính mình.
