Sophia Lee, 21 tuổi, người Mỹ, chỉ còn 6 quốc gia nữa là hoàn thành hành trình đặt chân đến toàn bộ 195 quốc gia và vùng lãnh thổ trên thế giới. Cô hy vọng sẽ cán đích vào cuối tháng 7 hoặc chậm nhất là đầu tháng 8, qua đó phá vỡ kỷ lục hiện do Lexie Alford nắm giữ (hoàn thành danh sách năm 2019 khi 21 tuổi 177 ngày).
Hành trình bắt đầu từ năm 13 tuổi
Năm 2019, Sophia Lee lần đầu tiên rời nước Mỹ để tự mình bay tới Costa Rica. Khi đó cô mới 13 tuổi và phải xin giấy chấp thuận bằng văn bản từ cha mẹ để được phép bay một mình. Một năm sau, cô tình cờ biết đến kỷ lục Guinness dành cho người trẻ nhất ghé thăm 195 quốc gia được Liên Hợp Quốc công nhận và bắt đầu cân nhắc theo đuổi. Tuy nhiên, phải đến năm 17 tuổi, Lee mới thực sự nghiêm túc thực hiện mục tiêu khi đã đặt chân tới hơn 50 quốc gia.
Ở thời điểm đó, cô nhận ra việc lập kỷ lục không đơn giản chỉ là nói rằng mình đã từng đến. Tổ chức Guinness yêu cầu người tham gia cung cấp tài liệu chứng minh sự hiện diện tại từng điểm đến, đồng thời phải chuẩn bị hồ sơ từ trước. Vì vậy, Lee buộc phải quay lại nhiều quốc gia để bổ sung bằng chứng. “Tôi hy vọng sẽ kết thúc hành trình vào cuối tháng này hoặc chậm nhất là đầu tháng sau. Những quốc gia khó nhất tôi đều để dành đến cuối vì xin visa vừa tốn kém vừa nguy hiểm hơn”, cô nói với People.
Từ Costa Rica đến cuộc sống du mục
Chuyến đi Costa Rica để lại trong Lee nhiều kỷ niệm khó quên. Cô nhớ lúc bị nhân viên sân bay đưa vào khu kiểm tra an ninh bổ sung trước khi lên chuyến bay trở về. “Tôi nghĩ họ lo tôi bỏ nhà đi hay gì đó. Hoặc họ không hiểu tại sao một cô bé lại đi du lịch một mình”, cô kể với CNN. Lớn lên trong gia đình yêu du lịch, ông bà cô từng làm việc cho tổ chức tình nguyện của chính phủ Mỹ, và những câu chuyện của họ đã truyền cảm hứng cho cô từ nhỏ.
Cũng trong năm 13 tuổi, sau khi lấy chứng chỉ hướng dẫn yoga, Lee tận dụng mọi cơ hội để đến Ai Cập, Ecuador và các quốc gia khác. Cô đôi khi dạy yoga hoặc hỗ trợ quản lý mạng xã hội để đổi lấy chỗ ở và ăn uống. Nhờ được học tại nhà, Lee có lịch học linh hoạt hơn nhiều bạn cùng trang lứa, thậm chí tốt nghiệp trung học sớm ở tuổi 16. Sau đó, cô từng cân nhắc theo học trường điện ảnh, nhưng niềm khao khát được lên đường vẫn lớn hơn tất cả.
Thử thách khắc nghiệt với quy định Guinness
Sau khi biết đến kỷ lục của Lexie Alford, Lee nhiều lần nghĩ tới việc thử sức nhưng thú nhận rằng “không thực sự tin điều đó khả thi”. Cô tiếp tục đi du lịch, làm tình nguyện viên tại các khu bảo tồn động vật hoang dã và trường học, trước khi nhận ra nếu không thử ngay thì sẽ không còn cơ hội. Năm 2023, cô liên hệ với Tổ chức Guinness và bắt đầu quy trình đăng ký chính thức.
Lee phải đồng ý tuân thủ hàng loạt quy định nghiêm ngặt: mang theo thiết bị định vị, nộp dữ liệu GPS trong suốt hành trình, chỉ di chuyển bằng phương tiện giao thông công cộng và phải quay lại khoảng 50 quốc gia từng ghé thăm trước đó. Sau khi được chấp thuận, cô bắt đầu chuẩn bị cho chuyến phiêu lưu lớn nhất đời mình. Dù chính thức khởi động từ năm 2023, hành trình nhanh chóng bị gián đoạn vì “chuyện gia đình”. Đến năm 2024, Lee lên đường lần thứ hai và từ đó sống liên tục trên đường.
Những quốc gia cuối cùng và chặng đường nguy hiểm
Lee bắt đầu hành trình tại châu Âu - khu vực dễ di chuyển và tiết kiệm chi phí nhất đối với dân du lịch bụi. Cô lần lượt qua Vương quốc Anh, Thụy Điển, Phần Lan, rồi đi phà sang Estonia, trước khi tiếp tục đến châu Á và Trung Đông. Ban đầu, cô sống với ngân sách cực kỳ eo hẹp - khoảng 100 USD (khoảng 2,6 triệu đồng) cho mỗi quốc gia, thường xuyên đi xe buýt đêm để tiết kiệm tiền khách sạn. Sau đó, nhờ câu chuyện được nhiều người biết đến, cô bắt đầu nhận được tài trợ và hợp tác với các thương hiệu, giảm bớt áp lực tài chính.
Trong hơn 2 năm qua, Lee đã đặt chân tới 186 quốc gia và vùng lãnh thổ, bao gồm Iran, Việt Nam, Libya và Albania. Tuy nhiên, không ít nơi đòi hỏi cô phải đi theo tour hoặc có an ninh hộ tống. Chuyến đến Somalia đầu năm nay là một trong những hành trình khó khăn nhất, khi cô buộc phải có lực lượng an ninh đi kèm mọi lúc do nguy cơ bắt cóc, khủng bố và tội phạm bạo lực. Lee cũng gặp tình huống tương tự ở Turkmenistan, Kazakhstan, Uzbekistan và Afghanistan - những nước mà công dân Mỹ chỉ được nhập cảnh theo tour có hướng dẫn viên. Hiện cô đang chờ cấp thị thực để tới một số quốc gia cuối cùng, trong đó có Sudan.
Cuộc sống du mục, nỗi nhớ gia đình và những trải nghiệm khó quên
Cuộc sống du mục khiến Lee không có nhiều bạn bè đồng trang lứa. “Phần lớn tuổi thiếu niên của tôi là ở cạnh người trưởng thành hoặc người lớn tuổi, đơn giản vì đó là những người tôi gặp trong những chuyến đi”, cô nói. Cô dần đánh mất cảm giác về mái nhà hay một cộng đồng thực sự, và có những lúc tiếc nuối những trải nghiệm tuổi thơ đã bỏ lỡ. Cô đã 3 năm không gặp một số người thân và một năm chưa gặp bố mẹ. Em gái thỉnh thoảng bay đến những điểm đến dễ tiếp cận để gặp cô.
Dù vậy, Lee vẫn dành tình yêu đặc biệt cho những vùng đất đã qua. Trong gần 200 quốc gia từng ghé thăm, Ấn Độ là nơi cô yêu thích nhất, khi đã quay lại tổng cộng 5 lần kể từ năm 2022. Cô cũng dành thiện cảm cho Haiti, nơi ban đầu cô rất lo lắng nhưng lại bị chinh phục bởi vẻ đẹp thiên nhiên và sự thân thiện của người dân. Lee từng ở ký túc xá giá 5 USD (khoảng 130.000 đồng) mỗi đêm tại Nam Mỹ, cũng có lần trải nghiệm khách sạn sang trọng hơn 1.000 USD (hơn 26 triệu đồng) mỗi đêm ở Bhutan - quốc gia khó nhập cảnh vì quy định thị thực. Chuyến đi Uganda vào tháng 2/2025 là kỷ niệm đáng nhớ nhất, khi ông cô bay sang để cùng khám phá Vườn quốc gia Bwindi Impenetrable - nơi sinh sống của khoảng một nửa số khỉ đột núi còn lại trên thế giới.
Sống du mục nhiều năm cũng khiến Lee kiệt sức cả về thể chất lẫn tinh thần, đặc biệt sau một số vấn đề sức khỏe gần đây. Tháng 4 vừa qua, trong chuyến đến Cộng hòa Congo, cô bị ốm nặng và từng nghĩ tới việc quay về. Nhưng quyết tâm phá kỷ lục đã giúp cô tiếp tục. Lee hiểu rằng một chuyến “đến” không đơn giản là đặt chân vào lãnh thổ một quốc gia mà phải thực sự trải nghiệm nơi đó - trò chuyện với người dân địa phương, thưởng thức ẩm thực hay ghé thăm các địa điểm văn hóa nổi bật. “Nếu được chọn, tôi nghĩ ít nhất nên ở một tuần thì mới có thể coi là thực sự đã ghé thăm một quốc gia”, cô chia sẻ.
Kỷ lục và giá trị thật sự
Nếu mọi việc diễn ra đúng kế hoạch, Venezuela sẽ là quốc gia cuối cùng trong danh sách của Lee vào tháng 8, dù hiện chưa rõ trận động đất mạnh hồi cuối tháng 6 sẽ ảnh hưởng thế nào đến chuyến đi. Lee hiểu rằng mọi kỷ lục rồi sẽ có người phá vỡ. “Đó mới là điều tuyệt vời của kỷ lục. Sẽ có thêm nhiều người thử sức và vượt qua nó. Chính điều đó mới là giá trị thật sự”, cô chia sẻ. Với Lee, hành trình không chỉ là chinh phục danh hiệu, mà còn là cách cô hiểu hơn về thế giới, về con người và về chính mình - một cô gái trẻ đã biến ước mơ du lịch vòng quanh thế giới thành hiện thực bằng sự kiên trì và lòng dũng cảm đáng ngưỡng mộ.
