Vùng biển nội địa phía Tây (Western Interior Seaway) là một vùng biển nông thời tiền sử từng chia cắt lục địa Bắc Mỹ trong suốt 34 triệu năm, từ kỷ Phấn Trắng sớm đến đầu thế Cổ Tân. Nơi đây được giới cổ sinh vật học gọi là “thủy cung địa ngục” bởi mật độ sát thủ đại dương khủng khiếp nhất từng tồn tại trên Trái Đất.
Vùng biển nông chết chóc cắt đôi lục địa
Theo bài viết trên báo Đời sống và Pháp luật, vùng biển này từng kéo dài từ Vịnh Mexico đến Bắc Băng Hải, xé rách Bắc Mỹ thành hai đại lục đảo tách biệt: Laramidia ở phía tây và Appalachia ở phía đông.
Điều bất ngờ là vùng biển được mệnh danh là địa ngục lại rất nông. Chiều rộng tối đa chỉ khoảng 970 km, tổng chiều dài hơn 3.200 km, nhưng độ sâu trung bình chỉ vỏn vẹn 50 mét. Điểm sâu nhất cũng không vượt quá 900 mét. Nhờ nước ấm, nông và giàu dinh dưỡng, nơi đây trở thành thiên đường sinh sản cho vô số loài, đồng thời cũng là chiến trường tàn khốc bậc nhất lịch sử sự sống.
Gia tộc Mosasaur – bá chủ đỉnh chuỗi thức ăn
Thống trị vùng biển nội địa là họ Mosasaur – những loài bò sát biển khổng lồ đã tuyệt chủng. Chúng tiến hóa bốn chân thành vây chèo, sở hữu cơ thể linh hoạt và trở thành những tay bơi lội siêu hạng.
Kẻ mạnh nhất là Mosasaurus hoffmannii, dài tới 17 mét và nặng hơn 10 tấn. Với lực cắn gấp 4 lần cá sấu nước mặn hiện đại, bộ hàm khổng lồ của nó có thể xé nát bất kỳ con mồi nào. Cùng họ còn có Tylosaurus dài 12–16 mét, một cỗ máy săn mồi cực kỳ tàn bạo. Hóa thạch dạ dày cho thấy thực đơn của chúng gồm rùa biển, chim biển, cá khổng lồ, cá mập và cả những loài Mosasaur khác.
Không kém phần đáng sợ là Clidastes dài 6,2 mét, nhanh nhẹn chuyên phục kích ở cả vùng nước nông lẫn nước ngọt, cùng Platecarpus dài 7 mét chuyên săn cá nhỏ và mực thân mềm. Dù mực nước nông, vùng biển này quy tụ mật độ sinh vật săn mồi khổng lồ và hung dữ chưa từng thấy.
Deinosuchus – cơn ác mộng ven bờ
Nếu Mosasaur làm chủ khơi xa, thì vùng ven biển lại là lãnh địa của Deinosuchus, loài cá sấu tiền sử lớn nhất lịch sử. Dài tới 12 mét, nặng 8 tấn, loài vật này sở hữu bộ giáp bằng xương dày chắc chắn, vừa giúp chống đỡ đòn tấn công vừa cho phép di chuyển linh hoạt cả dưới nước lẫn trên cạn.
Vũ khí lợi hại nhất của Deinosuchus là lực cắn tàn bạo, được đánh giá là vượt qua cả khủng long bạo chúa T-rex. Với răng nhọn phía trước và răng dày phía sau, nó dễ dàng nghiền nát vỏ rùa biển, xé nát cá khổng lồ, thậm chí rình bắt những con khủng long đi qua bờ nước.
Cỗ máy nuốt chửng và liên minh cá mập quái vật
Độ khốc liệt của thủy cung địa ngục còn đến từ cá xương khổng lồ Xiphactinus, dài 5–6 mét, nổi tiếng với khả năng nuốt chửng con mồi nguyên vẹn. Giới khoa học từng kinh ngạc khi phát hiện một hóa thạch Xiphactinus trong bụng chứa nguyên vẹn con cá dài 1,9 mét.
Cùng thời đó, dàn cá mập hung hãn cũng góp phần làm nên chuỗi sát thủ không thể thoát. Cretoxyrhina, được mệnh danh là “cá mập trắng của kỷ Phấn trắng”, sẵn sàng thách thức cả Mosasaur. Squalicorax dài 1,8–4,8 mét sở hữu răng cưa sắc bén, vừa ăn xác thối vừa có thể nhảy khỏi mặt nước phục kích dực long. Ngoài ra, Ptychodus có hơn 500 chiếc răng dạng tấm phẳng, chuyên đập vỡ vỏ cứng của giáp xác và rùa biển.
Quái thú thân mềm kỷ lục và sát thủ cổ dài bí ẩn
Hệ sinh thái nơi đây còn xuất hiện loài cúc đá Parapuzosia, giữ kỷ lục là động vật không xương sống nặng nhất lịch sử. Với vỏ xoắn đường kính 3,5 mét và trọng lượng hơn 1,5 tấn, khi vươn toàn bộ thân mềm, chiều dài của nó lên tới 18 mét – gấp đôi cá mập voi hiện đại.
Sống chung trong dải nước nông còn có các loài thằn lằn cổ dài Plesiosaur như Elasmosaurus hay Albertonectes dài 12 mét. Chúng sở hữu chiếc cổ dài kỷ lục và bốn vây chèo bơi nhẹ nhàng, thường giấu thân mình ở khoảng cách an toàn, chỉ vươn cổ tiến lại gần để phục kích đàn cá mà không làm con mồi hoảng sợ.
Thảm họa vũ trụ kết thúc địa ngục
Kỷ nguyên đẫm máu chấm dứt vào khoảng 66 triệu năm trước, khi một tiểu hành tinh khổng lồ va chạm Trái Đất ở vị trí rất gần vùng biển này. Siêu sóng thần, nhiệt độ biến đổi đột ngột và lớp bụi phủ kín bầu khí quyển đã giáng đòn kết liễu lên hệ sinh thái.
Bằng chứng là hóa thạch cá tại đây chứa đầy trầm tích iridium trong mang, cho thấy mức độ hủy diệt diễn ra tức thì. Sự kiện này đã xóa sổ hoàn toàn các loài bò sát biển khổng lồ, dàn cá mập quái vật và những cỗ máy nuốt chửng hung tợn, khép lại vĩnh viễn câu chuyện về thủy cung địa ngục – vùng biển đẫm máu nhất hành tinh.
