Charles C. Mann, trong cuốn sách "Diện mạo Tân Thế Giới của Columbus", đã đưa ra một góc nhìn hoàn toàn khác về cuộc phát kiến châu Mỹ. Thay vì tập trung vào cách người châu Âu thay đổi châu Mỹ, Mann nhấn mạnh cách châu Mỹ thay đổi thế giới trên nhiều phương diện: kinh tế, văn hóa, con người và sinh thái học, mà ông gọi là "Cuộc trao đổi Columbus". Trong đó, quan niệm của Columbus về hình dạng và kích thước Trái Đất là một yếu tố then chốt.
Quan niệm khác thường về hình dạng Trái Đất
Nhiều người cho rằng Columbus là người đi trước thời đại khi khẳng định Trái Đất hình cầu giữa thời kỳ trung cổ cho rằng Trái Đất phẳng. Tuy nhiên, theo Mann, điều này hoàn toàn sai lầm. Thực tế, từ khoảng năm 500 TCN, các học giả đã biết Trái Đất rộng lớn và có hình cầu. Columbus lại phản đối cả hai quan điểm này. Ông cho rằng Trái Đất không phải hình cầu hoàn hảo mà có "hình dáng của trái lê, tức là gần như tất cả đều tròn, trừ chỗ cái cuống sẽ nhô lên cao hơn. Hoặc, như thể ai đó có một quả bóng tròn vành vạnh, nhưng ở một chỗ lại gắn thêm cái núm vú của phụ nữ". Và ở đỉnh cao nhất của cái núm đó chính là "Vườn Địa đàng, nơi không phàm nhân nào có thể lui tới, trừ khi nhận được ý chỉ của thánh thần". Trong chuyến hải hành cuối cùng, Columbus tin rằng ông đã tìm ra nơi ấy, chính là Venezuela ngày nay.
Ý tưởng về kích thước Trái Đất và sự hấp dẫn với hoàng gia Tây Ban Nha
Nhà vua và hoàng hậu Tây Ban Nha không hứng thú với quan điểm của Columbus về hình dạng Trái Đất hay vị trí thiên đường, nhưng họ rất chú ý đến ý tưởng của ông về kích thước. Columbus tin rằng chu vi Trái Đất nhỏ hơn thực tế ít nhất 5.000 dặm. Nếu điều này đúng, khoảng cách từ phía Tây châu Âu đến phía Đông Trung Quốc (qua Đại Tây Dương và Thái Bình Dương) sẽ ngắn hơn rất nhiều so với thực tế. Ý tưởng này cám dỗ các vị vua Tây Ban Nha, vì họ khao khát sự giàu có từ châu Á như vải vóc, đồ sứ, gia vị và đá quý, nhưng bị các thương nhân Hồi giáo và các thành bang như Venice và Genoa chặn đường. Venice và Genoa đã thỏa thuận với các thế lực Hồi giáo và nắm độc quyền thương mại, điều này đặc biệt không được chào đón ở Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha, những quốc gia từng bị người Hồi giáo chinh phục và phải mất hàng trăm năm mới giành lại độc lập. Bồ Đào Nha đã thử đi vòng quanh châu Phi, một hành trình dài, nguy hiểm và tốn kém, trong khi Columbus đề xuất một tuyến đường khác: đi về phía Tây băng qua Đại Tây Dương, nhanh hơn, an toàn hơn và rẻ hơn.
Bối cảnh gia đình và động lực của Columbus
Cha của Columbus là một người thợ dệt nghèo khó, luôn sống trong cảnh nợ nần, khiến Columbus cảm thấy xấu hổ. Từ khi còn trẻ, ông đã khao khát lập công để củng cố thân phận. Điều này giải thích vì sao ông kiên trì theo đuổi kế hoạch vĩ đại của mình, dù phải đối mặt với sự hoài nghi và chế giễu.
