Bồ Đào Nha đã rơi vào nhánh đấu tử thần tại vòng loại trực tiếp World Cup 2026, nơi họ phải đối mặt với hàng loạt đội bóng mạnh nhất châu Âu. Sau trận hòa 0-0 với Colombia trên sân Hard Rock (Mỹ) vào sáng 28/6, C.Ronaldo và các đồng đội bộc lộ rõ sự thất vọng. Việc bị đẩy xuống vị trí thứ hai bảng K khiến Bồ Đào Nha lâm vào tình cảnh khó khăn.
Nhánh đấu tử thần lộ diện
Nhánh đấu bên trái được xem là "tử thần" khi quy tụ hầu hết các đội bóng mạnh nhất châu Âu. Ở vòng 1/16, Bồ Đào Nha sẽ đối đầu với Croatia, đội bóng đã lọt vào bán kết ở hai kỳ World Cup gần nhất. Dù Croatia thi đấu chưa thực sự thuyết phục ở vòng bảng, họ luôn tỏ ra lỳ lợm mỗi khi bước vào vòng knock-out World Cup. Trong quá khứ, Bồ Đào Nha thắng 7/10 lần gặp Croatia nhưng chưa từng đối đầu ở giải đấu này.
Kể cả khi vượt qua Croatia, Bồ Đào Nha có thể đụng độ với Tây Ban Nha (vòng 1/8), Bỉ (tứ kết), Đức, Pháp, Hà Lan (bán kết). Đây là con đường đầy chông gai. Ở nhánh đấu này, ba đội Đức, Pháp, Hà Lan buộc phải loại nhau trước vòng tứ kết. Ngoài ra còn có những kẻ thách thức như Thụy Điển, Morocco.
Con đường dễ dàng nhất cho Argentina
Tờ The Athletic đặt câu hỏi: "Đội bóng nào có con đường thuận lợi nhất để vào chung kết World Cup?" Câu trả lời: "Không có đội bóng nào nằm ở nhánh đấu bên trái" (tức nhánh đấu tử thần). Tờ báo bình luận thêm: "Ở nhánh đấu này, những đội bóng mạnh nhất châu Âu (trừ Anh) đều góp mặt như Pháp, Hà Lan, Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha, Đức, Croatia, Bỉ. Thêm vào đó là hai đội đồng chủ nhà Mỹ và Canada, cùng với kẻ phá bĩnh Morocco."
Ngược lại, ở nhánh đấu bên phải chỉ có ba đội thực sự mạnh là Anh, Brazil và Argentina. Theo thống kê, trong top 10 đội mạnh nhất trên bảng xếp hạng FIFA, có 6 đội ở nhánh trái và 4 đội ở nhánh phải. Tuy nhiên, hai đội vừa văng khỏi top 10 sau vòng bảng là Đức và Croatia đều nằm ở nhánh trái.
Tờ The Athletic kết luận: "Con đường dễ dàng nhất thuộc về Argentina. Họ chỉ chạm trán với Cape Verde ở vòng 1/16. Sau đó, tới vòng 1/8, La Albiceleste chỉ chạm trán với Australia hoặc Ai Cập. Nếu vào tứ kết, Argentina cũng chỉ đụng độ với một trong bốn đội là Thụy Sĩ, Algeria, Colombia hoặc Ghana. Thử thách chỉ thực sự tới ở vòng bán kết khi họ có khả năng chạm trán với Anh hoặc Brazil."
Con đường này có thể giúp Argentina trở thành đội đầu tiên bảo vệ thành công chức vô địch World Cup kể từ Brazil năm 1962.
Hiểm họa khôn lường từ những "tí hon"
Nhiều quan điểm cho rằng việc FIFA tăng lên 48 đội làm giảm sức hút vì trình độ chênh lệch. Tuy nhiên, những tấm gương của CHDC Congo hay Cape Verde ở vòng knock-out là điều thú vị. Nếu giữ phiên bản cũ, họ khó mơ tới tấm vé tham dự World Cup.
Giải đấu chứng kiến nhiều đội bóng lần đầu vượt qua vòng bảng như Bosnia, Canada, Ai Cập, Bờ Biển Ngà, Nam Phi. Họ được hưởng lợi nhờ việc FIFA tăng số đội tham dự. Trên hành trình đã qua, những đội bóng này gây không ít khó khăn cho các đội lớn. Điển hình là Cape Verde, đội bóng châu Phi đã chơi phòng ngự "bằng cả tính mạng" để giành kết quả hòa trước Tây Ban Nha.
Theo các chỉ số thống kê, Cape Verde chỉ xếp thứ 32 đến 44 ở các chỉ số như ghi bàn (0,7 bàn/trận), kiểm soát bóng (37,2%), bàn thắng kỳ vọng (2,5), số cú dứt điểm trúng đích (2,3), cơ hội lớn (3), chuyền bóng chính xác mỗi trận (263,7), chạm bóng trong vòng cấm (35). Tuy nhiên, khả năng phòng ngự bê tông của họ rất đáng nể.
Tương tự, CHDC Congo đã cầm hòa Bồ Đào Nha và chỉ thua sát nút 0-1 trước Colombia nhờ kỹ năng phòng ngự tuyệt vời. Ở giai đoạn loại trực tiếp, mọi thứ đều có thể xảy ra. Argentina có thể hân hoan khi đối đầu với Cape Verde nhưng họ cũng chuẩn bị tinh thần chạm trán với đội bóng sẵn sàng tử thủ. Đó cũng có thể là những gì đội tuyển Anh sẽ phải trải qua khi chạm trán với CHDC Congo.
Những cặp đấu đáng chú ý
Hai cặp đấu nhận được sự quan tâm lớn ở vòng 1/16 là Brazil và Nhật Bản, Bồ Đào Nha gặp Croatia. Brazil sẽ đối đầu với thách thức lớn từ Nhật Bản. Trong những năm qua, đội bóng xứ mặt trời mọc sở hữu chuỗi 11 trận bất bại liên tiếp trước các đội châu Âu (thắng 8, hòa 3). Họ từng thắng Brazil 3-2 trong trận giao hữu năm ngoái.
Trong quá khứ, Nhật Bản từng nhìn theo bóng đá Brazil để phát triển. Sau nhiều năm âm thầm lớn mạnh, Nhật Bản muốn dạy người Brazil chơi bóng. Trong khi đó, Bồ Đào Nha cần một cú bật đủ lớn sau giai đoạn vòng bảng đáng thất vọng. Họ sẽ đối đầu với Croatia, một trong những đội bóng lỳ lợm nhất World Cup trong những năm gần đây. Đây là thuốc thử đủ lớn cho tham vọng vô địch của C.Ronaldo và các đồng đội.
Vòng quay World Cup vẫn tiếp tục. Các đội bóng không có quãng nghỉ mà phải bước ngay vào vòng 1/16. Trận đấu đầu tiên giữa Nam Phi và Canada diễn ra lúc 2h đêm nay.
