World Cup 1994 được tổ chức tại Mỹ, một quốc gia vốn được xem là vùng sâu vùng xa trên bản đồ bóng đá thế giới thời điểm đó. Tuy nhiên, quyết định của FIFA đã mang lại nhiều tín hiệu tích cực. Sự hiếu kỳ của khán giả Mỹ, vốn quen với bóng bầu dục, đã tạo ra kỷ lục về số lượng người xem. Trung bình mỗi trận có 69.000 khán giả, tổng cộng 3,6 triệu người theo dõi giải đấu. Cho đến nay, đây vẫn là kỷ lục trong lịch sử World Cup, ngay cả khi giải đấu đã mở rộng lên 32 đội.
Người Mỹ đã chứng minh sự chuyên nghiệp khi tổ chức một kỳ World Cup hoành tráng, với cách làm truyền thông xuất sắc, giúp giải đấu trở nên toàn cầu hóa chưa từng có. Ngoài ra, FIFA lần đầu tiên áp dụng cách tính 3 điểm cho một trận thắng để tăng tính hấp dẫn.
Tuy nhiên, World Cup 1994 cũng chứng kiến những câu chuyện buồn và bi kịch khó phai trong lịch sử bóng đá. Đầu tiên là sự tàn lụi của huyền thoại Diego Maradona. Sau màn ăn mừng kiểu hít thuốc phiện ở trận gặp Hy Lạp, Maradona bị FIFA để mắt tới. Sau trận đấu với Nigeria, ông bị kiểm tra và dương tính với ma túy. Maradona bị loại khỏi World Cup ngay khi vòng bảng chưa kết thúc và sau đó bị cấm thi đấu. Tờ Telegraph sau này tiết lộ rằng ông đã sử dụng ma túy từ 11 năm trước, tức là từ World Cup 1986, giải đấu thăng hoa nhất sự nghiệp của ông.
Bi kịch của Maradona chưa phải là đỉnh điểm. Andres Escobar, hậu vệ người Colombia, đã bị bắn chết tại quê nhà sau khi ghi bàn phản lưới nhà trong trận gặp Mỹ, khiến Colombia bị loại. Với những kẻ quá khích, hành động của Escobar bị coi là phản quốc. Colombia, khi đó là ứng cử viên vô địch, bị loại ngay từ vòng bảng, càng làm tăng sự phẫn nộ. Cái chết của Escobar vẫn là vết nhơ không thể gột rửa, là bi kịch lớn nhất trong lịch sử World Cup. Đau lòng hơn, kẻ giết anh chỉ bị tù 11 năm.
Ở mức độ nhẹ nhàng hơn, cú sút phạt đền hỏng ăn của Roberto Baggio trong trận chung kết với Brazil cũng là một bi kịch. Baggio, người hùng đã ghi 5 bàn trong 3 trận knock-out trước Nigeria, Tây Ban Nha và Bulgaria để đưa Italy vào chung kết, bỗng trở thành tội đồ. Cả nước Italy chìm trong bi kịch.
Trong khi đó, Brazil đã biến hình ở giải đấu này. Từ đội bóng tấn công rực rỡ, Selecao trở thành đội tuyển phòng ngự, với nhiều tiền vệ thiên về phòng thủ hơn là trình diễn. Họ vào chung kết với 3 chiến thắng cách biệt một bàn. Trận chung kết với Italy diễn ra tẻ nhạt, kết thúc 0-0. Brazil giành chiến thắng trên chấm luân lưu sau khi Baggio đá hỏng quả cuối cùng, lên ngôi vô địch lần đầu tiên sau 24 năm.
Tổng quan World Cup 1994
- Chủ nhà: Mỹ
- Vô địch: Brazil
- Số trận: 52
- Số bàn thắng: 141 (2,71 bàn/trận)
- Số khán giả: 3.587.538 (68.991 người/trận)
- Vua phá lưới: Hristo Stoichkov (Bulgaria, 6 bàn) và Oleg Salenko (Nga, 6 bàn)
- Cầu thủ xuất sắc nhất: Romario (Brazil)
