Vụ lừa đảo đa cấp gây chấn động: Founder bỏ học dụ dỗ đầu tư với lãi suất 20%/năm
Tài chính quốc tế vừa ghi nhận thêm một vụ lừa đảo đa cấp quy mô lớn, khiến hàng trăm nhà đầu tư nhỏ lẻ lao đao. Taino "Tai" Lopez, doanh nhân Mỹ nổi tiếng trên mạng xã hội, bị cáo buộc vận hành mô hình Ponzi, huy động hơn 230 triệu USD với những lời hứa hấp dẫn về lợi nhuận 20% mỗi năm.
Màn kịch hoàn hảo của một "giấc mơ Mỹ"
Lopez từng được xem là biểu tượng của thành công nhanh chóng. Bỏ học đại học, ông xây dựng hình ảnh qua các video YouTube như "Here in My Garage", khoe khoang chiếc Lamborghini đen và lối sống xa hoa tại biệt thự Beverly Hills. Với khóa học trực tuyến "67 Steps" và những buổi hội thảo self-help, Lopez thu hút hàng nghìn người theo dõi, hứa hẹn chỉ dẫn họ đến "cuộc sống tốt đẹp" giàu sang.
Năm 2019, Lopez hợp tác với Alex Mehr, cựu đồng sáng lập ứng dụng hẹn hò, thành lập Retail Ecommerce Ventures (REV). Công ty này chuyên thâu tóm các chuỗi bán lẻ đang sa sút như RadioShack, Pier 1 Imports, Dressbarn với giá rẻ, hứa hẹn biến chúng thành những ngôi sao thương mại điện tử.
Bẫy đầu tư với lời hứa lợi nhuận "khủng"
Lopez và các đối tác đã kêu gọi đầu tư thông qua các buổi gọi Zoom hàng tuần và hội nghị trực tiếp. Họ trình bày những cơ hội "bùng nổ", với cam kết lợi suất 20%/năm. Sean Murphy, một nhà đầu tư ở Illinois, bị thu hút bởi các thương hiệu quen thuộc và đã rót 175.000 USD. Ông nhận được thẻ quà tặng và các khoản chi trả hàng tháng khoảng 1.000 USD trong gần hai năm, nhưng không hề biết đó là tiền của các nhà đầu tư mới.
"Họ đã nói dối," Murphy chia sẻ. "Họ thông đồng và dẫn dắt mọi người vào bẫy." Các khoản thanh toán đột ngột dừng lại cuối năm 2022, khi những chuỗi bán lẻ bị chủ nợ tiếp quản.
Hậu quả nặng nề cho nhà đầu tư
Theo đơn kiện của Ủy ban Chứng khoán Mỹ (SEC), Lopez và đồng phạm bị cáo buộc điều hành mô hình Ponzi, lừa dối nhà đầu tư và chiếm dụng trái phép 16,1 triệu USD. FBI cũng đã mở cuộc điều tra hình sự. Hàng trăm nhà đầu tư mất trắng, với thiệt hại cá nhân lên đến hàng trăm nghìn USD.
Joseph Bertao, nhân viên bán hàng vật liệu xây dựng ở California, đầu tư khoảng 350.000 USD (tương đương 9 tỷ đồng) và mất gần hết. Nelson Rowe, 82 tuổi, môi giới bất động sản đã nghỉ hưu, thiệt hại 300.000 USD. "Lopez trông có vẻ đáng tin," Rowe nói. "Câu chuyện nghe quá hấp dẫn. Họ có tất cả những thương hiệu đó."
Những dấu hiệu báo động bị bỏ qua
Các tài liệu tiếp thị gửi cho nhà đầu tư thiếu thông tin tài chính chi tiết. Trong các buổi họp, lãnh đạo REV tập trung vào gọi vốn cho thương vụ mới thay vì khắc phục vấn đề của doanh nghiệp hiện có. Tiền được chuyển vòng giữa các công ty để bù đắp khoản thiếu hụt, một dấu hiệu điển hình của mô hình Ponzi.
John và Nadya Melton, nhà đầu tư ở Maryland, đã rót 1,43 triệu USD trong hai năm. "Tai và Alex liên tục khẳng định công ty làm ăn phát đạt," Nadya viết trong email gửi FBI. "Chúng tôi không bao giờ được thông báo về khó khăn tài chính."
Phản ứng từ phía bị cáo
Sau khi SEC khởi kiện, Lopez đăng trên X: "Đừng bao giờ tuyệt vọng. Mọi thất bại đều là ngưỡng thử thách tâm lý." Ông không đề cập đến sự sụp đổ của REV hay khoản lỗ của nhà đầu tư. Một phát ngôn viên của Alex Mehr cho biết ông tin vào mô hình kinh doanh, đã đầu tư 5 triệu USD tiền cá nhân và chịu thiệt hại do "những cơn gió ngược vĩ mô hậu đại dịch".
Vụ việc này một lần nữa cảnh báo về những lời hứa đầu tư "siêu lợi nhuận" và tầm quan trọng của việc thẩm định kỹ lưỡng trước khi xuống tiền. Các nhà chức trách Mỹ đang tiếp tục điều tra để làm rõ toàn bộ vụ lừa đảo phức tạp này.
