Doanh nhân Tai Lopez đối mặt cáo buộc lừa đảo Ponzi quy mô lớn
Taino "Tai" Lopez, từng được xem là biểu tượng của "giấc mơ Mỹ" với hình ảnh xa hoa ở Beverly Hills và chiếc Lamborghini đen bóng loáng, giờ đây bị cáo buộc là chủ mưu một vụ lừa đảo tài chính phức tạp. Doanh nhân này, nổi tiếng nhờ những lời khuyên làm giàu nhanh và khóa học phát triển bản thân trực tuyến, đã huy động hơn 230 triệu USD từ hàng trăm nhà đầu tư, phần lớn là cá nhân nhỏ lẻ, thông qua công ty Retail Ecommerce Ventures (REV).
Lời hứa hấp dẫn và sự thật phũ phàng
Lopez kêu gọi đầu tư vào REV, một công ty chuyên mua lại các chuỗi bán lẻ đang gặp khó khăn như RadioShack, Pier 1 Imports, Dressbarn, Modell’s Sporting Goods và Linens ‘N Things, với cam kết biến chúng thành những thương hiệu thương mại điện tử thành công. Sean Murphy, một nhà đầu tư, đã bỏ ra 175.000 USD sau khi xem các bài đăng đầy hứa hẹn trên mạng xã hội của Lopez, nơi ông này hứa hẹn lợi nhuận 20%. Ban đầu, Murphy nhận được thẻ quà tặng và các khoản chi trả hàng tháng, nhưng sau đó phát hiện ra những khoản tiền này chủ yếu đến từ vốn của các nhà đầu tư mới - dấu hiệu điển hình của mô hình Ponzi.
"Họ đã nói dối," Murphy chia sẻ. "Họ thông đồng và dẫn dắt mọi người vào bẫy." Các khoản thanh toán đột ngột dừng lại vào cuối năm 2022, đồng thời những chuỗi bán lẻ mà REV mua lại rơi vào tay chủ nợ. Tháng 9 năm ngoái, Ủy ban Chứng khoán và Sở giao dịch Hoa Kỳ (SEC) đã đệ đơn kiện dân sự, cáo buộc Lopez và các đối tác điều hành mô hình Ponzi, lừa dối nhà đầu tư và chiếm dụng trái phép 16,1 triệu USD. FBI cũng được cho là đang tiến hành điều tra hình sự.
Hình ảnh công chúng và thực tế đằng sau
Trên podcast "The Tai Lopez Show" và các bài đăng mạng xã hội, Lopez, 48 tuổi, vẫn tiếp tục lan tỏa thông điệp lạc quan, không đề cập đến sự sụp đổ của REV hay những tổn thất nặng nề mà nhà đầu tư phải gánh chịu. Một ngày sau khi SEC khởi kiện, ông đăng trên X: "Đừng bao giờ tuyệt vọng. Mọi thất bại đều là ngưỡng thử thách tâm lý." Tuy nhiên, nhiều nhà đầu tư như Nelson Rowe, 82 tuổi, một môi giới bất động sản đã nghỉ hưu, đã mất 300.000 USD, cho biết họ bị thu hút bởi những thương hiệu quen thuộc và lời hứa hẹn hấp dẫn.
Lopez kể lại xuất thân khó khăn: lớn lên trong nhà di động ở California, cha ngồi tù, và từng có thời điểm tài khoản ngân hàng chỉ còn 47 USD. Ông nổi tiếng toàn cầu năm 2015 nhờ video "Here in My Garage" và khóa học "67 Steps", tập trung vào sức khỏe, giàu có, tình yêu và hạnh phúc. Ông còn tổ chức các buổi tiệc với influencer tại biệt thự thuê ở Beverly Hills, nơi từng đón tiếp tỷ phú Mark Cuban - dù Cuban sau này khẳng định không phải bạn bè và không hài lòng với mối quan hệ này.
Hoạt động kinh doanh và những sai phạm
Lopez hợp tác với Alex Mehr, một kỹ sư cơ khí, để thành lập REV năm 2019, với mục tiêu hồi sinh các thương hiệu bán lẻ sa sút. Công ty đã thực hiện hàng loạt thương vụ mua lại, từ Dressbarn với 5 triệu USD đến Pier 1 Imports với 31 triệu USD. Tuy nhiên, theo SEC và các cựu nhân viên, không công ty nào trong danh mục của REV thực sự có lãi. Thay vào đó, tiền được chuyển vòng giữa các doanh nghiệp để bù đắp thiếu hụt, trong khi Lopez và Mehr tập trung vào gọi vốn cho các thương vụ mới.
Trong các cuộc gọi Zoom với nhà đầu tư, họ liên tục khoe khoang thành công và chào mời cơ hội đầu tư mới. Joseph Bertao, 44 tuổi, làm trong ngành xây dựng, đã đầu tư 350.000 USD sau khi tham dự một buổi gặp gỡ, nơi thông điệp là "hãy đưa càng nhiều tiền càng tốt". Các tài liệu tiếp thị thiếu thông tin tài chính chi tiết, nhưng hứa hẹn lợi suất 20%/năm.
Hậu quả và bài học
Khi các khoản chi trả ngừng lại, nhiều nhà đầu tư như John và Nadya Melton, đã mất 1,43 triệu USD, mới nhận ra sự thật. Họ cho biết không bao giờ được cảnh báo về khó khăn tài chính của REV. Sean Murphy mất phần lớn số tiền dành cho học phí đại học của con, trong khi Nelson Rowe và Joseph Bertao mỗi người thiệt hại khoảng 300.000 USD.
Vụ việc này làm nổi bật rủi ro khi đầu tư dựa trên lời hứa hẹn hấp dẫn từ các cá nhân nổi tiếng trên mạng xã hội, và nhấn mạnh tầm quan trọng của việc kiểm tra kỹ lưỡng thông tin tài chính trước khi quyết định rót vốn.
