Chỉ cần một vai diễn để trở thành ký ức của nhiều thế hệ – đó là trường hợp hiếm hoi của Phùng Ngọc, cậu bé vào vai “thằng Cò” trong bộ phim truyền hình kinh điển Đất phương Nam. Gần 30 năm sau ngày phim phát sóng, cái tên ấy vẫn được khán giả nhắc nhớ, trong khi cuộc đời nam diễn viên lại trải qua không ít thăng trầm: trắng tay, nợ nần, hôn nhân đổ vỡ và cả những công việc mưu sinh đời thường.
Vụt sáng từ một vai diễn duy nhất
Phát sóng năm 1997, Đất phương Nam được xem là một trong những tác phẩm truyền hình kinh điển nhất của Việt Nam. Chuyển thể từ tiểu thuyết của nhà văn Đoàn Giỏi, bộ phim khắc họa cuộc sống miền Tây Nam Bộ thời kỳ kháng chiến với nhiều nhân vật giàu cảm xúc. Trong đó, “thằng Cò” do Phùng Ngọc thể hiện là một trong những vai diễn được yêu thích nhất.
Với vẻ ngoài gầy gò, nước da đen nhẻm cùng lối diễn tự nhiên, Phùng Ngọc tạo nên hình ảnh một cậu bé nghèo, lanh lợi nhưng giàu tình cảm. Nhiều khán giả cho rằng thành công của vai diễn đến từ sự mộc mạc, chân thật của cậu bé ngày ấy chứ không phải kỹ thuật diễn xuất cầu kỳ. Đặc biệt, sau Đất phương Nam, Phùng Ngọc gần như không tiếp tục con đường nghệ thuật, chỉ tham gia duy nhất một bộ phim nhưng vẫn được khán giả nhớ suốt gần ba thập kỷ.
Dù ngoại hình đã thay đổi nhiều theo thời gian, Phùng Ngọc cho biết anh không hề chạnh lòng khi khán giả nhận xét mình khác xa hình ảnh năm xưa. Trái lại, anh coi đó là điều bình thường của cuộc sống. Điều còn giữ nguyên chính là tính cách chân thành, vô tư giống “thằng Cò” ngày nào. Tình cảm của khán giả trở thành động lực giúp anh vượt qua nhiều giai đoạn khó khăn.
Chuỗi ngày cơ cực, nợ nần chồng chất
Ánh hào quang từ một vai diễn nổi tiếng không đồng nghĩa với cuộc sống đủ đầy. Nhiều năm qua, Phùng Ngọc từng trải qua không ít biến cố về kinh tế lẫn tinh thần. Anh làm đủ nghề để kiếm sống, từ lao động phổ thông, bán hàng online cho đến nhiều công việc tự do khác. Có giai đoạn, nam diễn viên rơi vào cảnh khó khăn, nợ nần chồng chất và gần như cạn kiệt tài chính. Tuy nhiên, anh cho biết chưa từng có ý định từ bỏ mà luôn cố gắng tìm cơ hội làm lại cuộc đời.
Không chỉ gian nan về kinh tế, đường tình duyên của nam diễn viên cũng nhiều trắc trở. Cuộc hôn nhân đầu tiên kéo dài khoảng 10 năm rồi tan vỡ. Sau nhiều năm sống một mình, tháng 5/2024, Phùng Ngọc tổ chức đám cưới lần hai với một người phụ nữ kém anh 10 tuổi. Khi đó, nhiều khán giả hy vọng anh cuối cùng đã tìm được bến đỗ bình yên sau những năm tháng vất vả. Thế nhưng niềm vui ấy không kéo dài lâu.
Đến giữa năm 2025, Phùng Ngọc xác nhận cả hai đã chia tay chỉ sau khoảng một năm chung sống. Nam diễn viên không chia sẻ cụ thể nguyên nhân, mà chỉ cho biết bản thân đang cố gắng vượt qua giai đoạn khó khăn và chấp nhận những gì đã xảy ra. Sự thật về cuộc hôn nhân thứ hai khiến nhiều người không khỏi ngậm ngùi cho số phận của anh.
Công việc mới tại quán lẩu khổ qua
Hiện nay, Phùng Ngọc đang làm việc tại một chuỗi quán lẩu khổ qua. Công việc của anh không phải phục vụ bàn mà chủ yếu là đại diện hình ảnh, livestream quảng bá, giới thiệu món ăn và giao lưu với khách hàng. Với kinh nghiệm nhiều năm bán hàng trực tuyến, việc xuất hiện trước máy quay hay trò chuyện với thực khách không khiến anh bỡ ngỡ.
Những ai từng đến quán đều dễ dàng bắt gặp hình ảnh Phùng Ngọc chủ động bưng món ăn ra bàn, rót trà hay hỏi han khách với thái độ niềm nở. Anh thường tự giới thiệu mình là “Cò”, tạo không khí gần gũi khiến nhiều thực khách thích thú. Chính sự chân thành ấy đã giúp anh nhận được thiện cảm lớn từ những người từng lớn lên cùng Đất phương Nam.
Nam diễn viên chia sẻ rằng mình cảm thấy hạnh phúc vì có công việc ổn định, có thu nhập để lo cuộc sống hằng ngày. Anh nói: “Mỗi tháng nếu còn dư chút tiền, tôi đều cố gắng mang đi trả nợ.” Với anh, những người từng giúp đỡ mình trong lúc khó khăn không hề đòi hỏi, nhưng đã vay thì phải có trách nhiệm hoàn trả. Mỗi lần gửi được một khoản tiền, dù không lớn, anh đều cảm thấy lòng nhẹ nhõm hơn.
Thu nhập hiện tại không giúp Phùng Ngọc trở nên dư dả, song đủ để anh trang trải cuộc sống và từng bước ổn định sau chuỗi ngày nhiều biến cố. Điều quan trọng hơn cả, công việc mới mang lại cho anh cảm giác được lao động, được gặp gỡ khán giả và tiếp tục nhận tình yêu thương từ công chúng.
Bài học về số phận sao nhí
Câu chuyện của Phùng Ngọc khiến nhiều người không khỏi suy ngẫm về số phận của những sao nhí từng nổi tiếng rất sớm. Có người tiếp tục tỏa sáng với nghệ thuật, nhưng cũng có người phải bươn chải giữa cuộc sống đời thường. Dẫu vậy, với Phùng Ngọc, vai diễn “thằng Cò” vẫn là món quà quý giá nhất mà cuộc đời dành tặng.
Sau gần 30 năm, anh không còn đứng trước ống kính phim trường, nhưng vẫn xuất hiện bằng sự chân thành vốn có. Và có lẽ, đó cũng là lý do khiến khán giả vẫn luôn dành cho “thằng Cò” một vị trí đặc biệt trong ký ức về những bộ phim truyền hình Việt Nam kinh điển.
