Các nhà khoa học lần đầu tiên phát hiện một phân tử đường trong không gian giữa các vì sao, mở ra hướng giải thích mới về cách các thành phần hóa học cần cho sự sống xuất hiện trên Trái Đất. Phân tử được tìm thấy là erythrulose, một loại đường gồm 4 nguyên tử carbon, 8 nguyên tử hydro và 4 nguyên tử oxy. Trên Trái Đất, erythrulose có trong quả mâm xôi. Kết quả nghiên cứu được công bố trên tạp chí Nature Astronomy.
Khám phá đáng chú ý về nguồn gốc sự sống
Phát hiện này đặc biệt quan trọng vì nguồn gốc của đường trên Trái Đất vẫn là câu hỏi lớn. Đường là thành phần thiết yếu trong quá trình hình thành sự sống, nhưng các thí nghiệm tái tạo điều kiện hóa học sơ khai trong phòng thí nghiệm nhiều lần chưa tạo ra được loại phân tử này. Một giả thuyết được quan tâm là đường có thể được đưa tới Trái Đất từ tiểu hành tinh hoặc sao chổi. Trước đó, một số loại đường như glucose và ribose đã được tìm thấy trên tiểu hành tinh và thiên thạch, nhưng nguồn gốc xa hơn của chúng vẫn chưa được hiểu rõ.
“Đây thực sự là một loại đường chính hiệu”, Brett McGuire, nhà hóa học thiên văn tại MIT, nhận xét. Nhóm nghiên cứu do Izaskun Jiménez-Serra, nhà hóa học thiên văn tại Trung tâm Sinh học Vũ trụ ở Tây Ban Nha dẫn đầu. Bà cho biết giới khoa học đã tìm kiếm những phân tử đường trong không gian từ nhiều năm, nhưng kết quả ban đầu không khả quan.
Môi trường giữa các vì sao – nhà máy hóa học tự nhiên
Theo nhóm nghiên cứu, môi trường giữa các vì sao của Dải Ngân hà là nơi phù hợp để tìm đường. Đây là vùng bụi và khí nằm giữa các hệ sao, với điều kiện rất khắc nghiệt, nhưng cũng là một “nhà máy hóa học” tự nhiên. Hàng trăm phân tử đã được phát hiện trong môi trường này, bao gồm một số khối cấu tạo liên quan đến RNA. Phát hiện mới cho thấy đường có thể hình thành mà không cần sự sống, trong môi trường giữa các vì sao, trước cả khi hành tinh ra đời. Đây là điểm quan trọng trong việc tìm hiểu bước đầu tiên dẫn tới RNA, DNA và sự sống.
Khám phá này cũng mở rộng khả năng sự sống có thể xuất hiện ở nơi khác trong vũ trụ. Nếu môi trường giữa các vì sao có thể tạo ra những thành phần như vậy, những đám mây phân tử khác trong thiên hà cũng có thể chứa chúng.
Hướng nghiên cứu tiếp theo
Dù vậy, phát hiện này mới là bước khởi đầu. Các nhà khoa học muốn tiếp tục tìm kiếm những loại đường lớn hơn, như ribose và deoxyribose – những phân tử có vai trò trực tiếp trong cấu trúc RNA và DNA. Việc tìm thấy erythrulose trong không gian mở ra hy vọng rằng những phân tử phức tạp hơn cũng có thể tồn tại, giúp giải thích nguồn gốc của sự sống trên Trái Đất và khả năng tồn tại sự sống ngoài hành tinh.
