Tuyển Mỹ đã phải dừng bước tại World Cup 2026 sau thất bại 1-4 trước Bỉ ở vòng 16 đội trên sân Seattle vào sáng 7/7. Kết quả này chấm dứt hy vọng lọt vào tứ kết lần đầu tiên kể từ năm 2002 của đội chủ nhà, đồng thời đặt dấu chấm hết cho một kỳ World Cup đầy tranh cãi xoay quanh việc FIFA hoãn án treo giò cho tiền đạo Folarin Balogun sau sự can thiệp của Tổng thống Donald Trump.
Thất bại nặng nề trước Bỉ
Trên sân Lumen Field, tuyển Mỹ nhập cuộc với quyết tâm cao nhưng nhanh chóng bị Bỉ dẫn trước. Đội khách tận dụng tốt các cơ hội và kết thúc hiệp một với lợi thế 2-0. Sang hiệp hai, Mỹ gỡ lại một bàn nhưng không thể ngăn Bỉ ghi thêm hai bàn nữa, ấn định chiến thắng 4-1. Với kết quả này, Bỉ giành quyền vào tứ kết gặp Tây Ban Nha.
Bầu không khí nặng nề bao trùm sân vận động. Các cầu thủ Mỹ như Chris Richards và Weston McKennie rơi nước mắt, trong khi huấn luyện viên Mauricio Pochettino cố gắng an ủi các học trò. Đây là thất bại đầu tiên trong lịch sử của tuyển Mỹ tại giải đấu này, hoàn toàn trái ngược với không khí hân hoan sau chiến thắng trước Úc vài tuần trước.
Tranh cãi thẻ đỏ Balogun
Trước trận đấu, dư luận dậy sóng khi FIFA bất ngờ hoãn án treo giò của Folarin Balogun, người đã nhận thẻ đỏ trực tiếp ở vòng trước vì lỗi giẫm vào mắt cá chân đối phương. Theo quy định thông thường, Balogun sẽ phải nghỉ trận gặp Bỉ. Tuy nhiên, chỉ 24 giờ trước giờ bóng lăn, FIFA thông báo tạm hoãn án phạt, cho phép anh ra sân.
Quyết định này được đưa ra sau khi Tổng thống Donald Trump có cuộc trao đổi với Chủ tịch FIFA Gianni Infantino, theo Reuters. Ông Trump phát biểu tại Phòng Bầu dục ngày 6/7: "Tất cả những gì tôi làm chỉ là đề nghị xem xét lại. Tôi không hề nói: 'Ông phải làm điều này'". Ông cũng cho rằng pha phạm lỗi của Balogun "không đáng bị thẻ đỏ".
FIFA viện dẫn Điều 27, một quy định ít được áp dụng cho phép sử dụng quyền quyết định trong quá trình xem xét các án kỷ luật, để hoãn lệnh cấm thi đấu. Động thái này ngay lập tức gây ra làn sóng chỉ trích từ nhiều phía. Huấn luyện viên tuyển Na Uy, Stale Solbakken, gọi đây là "một quyết định tồi tệ, rất tồi tệ" và cho rằng nó sẽ làm tổn hại đến uy tín của World Cup. Liên đoàn Bóng đá Bỉ bày tỏ sự "vô cùng sửng sốt" và chỉ trích sự thiếu minh bạch của FIFA.
Phản ứng từ các bên
Huấn luyện viên đội tuyển Bỉ, Rudi Garcia, coi đội bóng của mình như những người bảo vệ tinh thần của môn thể thao này trước ông Trump và Chủ tịch FIFA. Ông giữ ba trụ cột trên băng ghế dự bị: Romelu Lukaku và Jérémy Doku chỉ vào sân khi tỷ số đã là 3-1, trong khi Kevin De Bruyne không thi đấu. Chiến thuật của Bỉ nhằm hóa giải lối chơi pressing đặc trưng của đối thủ.
Tài khoản X của đội tuyển Bỉ đăng dòng trạng thái mỉa mai: "Hãy lật ngược kết quả này thử xem". Trong khi đó, huấn luyện viên Pochettino bảo vệ quyết định của FIFA: "Tôi nghĩ 99,9% mọi người đều đồng ý rằng đó là một chiếc thẻ đỏ không công bằng".
Hành trình của Balogun
Folarin Balogun sinh năm 2001 tại Brooklyn, New York, trong một gia đình gốc Nigeria sống ở London. Mẹ anh không thể lên chuyến bay về Anh vì thai lớn, buộc phải sinh con tại Mỹ, giúp Balogun mang quốc tịch Mỹ từ khi chào đời. Anh trưởng thành từ học viện Arsenal và từng khoác áo các đội tuyển trẻ Anh trước khi chọn khoác áo tuyển Mỹ vào năm 2023.
Năm 2023, Balogun rời Arsenal để gia nhập Monaco với mức phí chuyển nhượng hơn 40 triệu USD. Tại World Cup 2026, anh ghi hai bàn trong trận ra quân gặp Paraguay và mở tỷ số trong trận gặp Bosnia và Herzegovina. Tuy nhiên, chiếc thẻ đỏ ở vòng trước đã đưa anh vào tâm điểm tranh cãi.
"Tôi chỉ muốn chứng minh với người hâm mộ rằng mình đã đưa ra quyết định đúng đắn khi chọn tuyển Mỹ. Tôi hoàn toàn tự hào về điều đó", Balogun chia sẻ sau trận mở màn World Cup.
Với thất bại này, tuyển Mỹ cùng hai nước đồng chủ nhà khác đều đã dừng bước ở vòng 16 đội. FIFA có thể phần nào thở phào khi không còn những tranh cãi về thành tích của Mỹ nếu họ tiếp tục tiến sâu.
