Khoản hỗ trợ 5 triệu USD từ hãng game Nhật Bản Sega đã giúp NVIDIA thoát khỏi nguy cơ phá sản vào giữa thập niên 1990. Ba thập kỷ sau, đế chế bán dẫn và AI của Jensen Huang được thị trường định giá hơn 5.000 tỷ USD, gấp khoảng một triệu lần số tiền từng cứu công ty.
NVIDIA và thất bại với chip đồ họa cho Dreamcast
NVIDIA được thành lập năm 1993 với mục tiêu phát triển bộ xử lý đồ họa cho game 3D. Cơ hội hợp tác với Sega xuất hiện khi lãnh đạo hãng game Nhật Bản, Shoichiro Irimajiri, đề nghị NVIDIA tham gia phát triển chip đồ họa cho máy chơi game thế hệ tiếp theo – sau này là Dreamcast.
Tuy nhiên, sau khoảng 9 tháng phát triển, hai bên nhận ra công nghệ của NVIDIA không phù hợp. NVIDIA đặt cược vào kỹ thuật ánh xạ kết cấu thuận và bề mặt cong, trong khi Sega chọn cách tiếp cận dựa trên đa giác và ánh xạ kết cấu nghịch. Sự khác biệt về nền tảng kiến trúc khiến việc điều chỉnh sản phẩm trở nên rất khó khăn.
Jensen Huang thừa nhận NVIDIA đã đưa ra quyết định kỹ thuật sai. Nếu tiếp tục, công ty có thể hoàn thành một bộ xử lý không đáp ứng nhu cầu của Sega. Nếu dừng lại, NVIDIA sẽ mất hợp đồng quan trọng trong lúc nguồn tiền gần cạn. Huang đã trực tiếp giải thích tình hình với Irimajiri, và hai bên thống nhất chấm dứt dự án.
5 triệu USD – khoản cứu cánh sống còn
Dù dự án thất bại, Shoichiro Irimajiri vẫn đánh giá cao năng lực đội ngũ NVIDIA. Theo Jensen Huang, lãnh đạo Sega nhận ra rằng công ty đã chọn sai công nghệ, nhưng vẫn sở hữu những con người phù hợp để tiếp tục phát triển trong lĩnh vực đồ họa.
Huang đề nghị Sega hỗ trợ tài chính để NVIDIA có thêm thời gian sửa sai và phát triển kiến trúc mới. Khoản tiền khoảng 5 triệu USD đã được chấp thuận. Số tiền này không lớn so với quy mô hiện tại của NVIDIA, nhưng có ý nghĩa sống còn vào thời điểm đó: giúp công ty duy trì hoạt động, trả lương cho kỹ sư và tiếp tục phát triển thế hệ chip tiếp theo.
“Nếu không có sự giúp đỡ của Sega, NVIDIA ngày nay có lẽ đã không tồn tại”, Jensen Huang nói tại sự kiện kỷ niệm 30 năm quan hệ giữa NVIDIA và Sega, diễn ra tại khu trò chơi GiGO Akihabara ở Tokyo. Xuất hiện cùng ông còn có cựu Chủ tịch Sega Shoichiro Irimajiri, người đã quyết định hỗ trợ NVIDIA trong giai đoạn công ty đứng bên bờ vực tài chính.
Từ thất bại đến đế chế GeForce và AI
Sau khi rời dự án Dreamcast, NVIDIA thay đổi hướng phát triển, tập trung vào kiến trúc sử dụng đa giác phù hợp hơn với xu hướng ngành game. Năm 1997, công ty giới thiệu RIVA 128 và nhanh chóng giành vị trí trên thị trường chip đồ họa PC. Hai năm sau, NVIDIA ra mắt GeForce 256, sản phẩm được hãng quảng bá là GPU đầu tiên trên thế giới.
GeForce trở thành thương hiệu phần cứng quan trọng nhất của ngành game PC. NVIDIA tiếp tục mở rộng sang đồ họa chuyên nghiệp, trung tâm dữ liệu, siêu máy tính, xe tự hành và trí tuệ nhân tạo. Sự phát triển của CUDA cùng nhu cầu huấn luyện và vận hành mô hình AI đã đưa GPU NVIDIA trở thành hạ tầng tính toán quan trọng cho nhiều hãng công nghệ lớn.
Tính đến ngày 22/7, vốn hóa NVIDIA đạt khoảng 5,13 nghìn tỷ USD. Công ty không còn chỉ được biết đến với card đồ họa chơi game, mà đã trở thành một trong những doanh nghiệp giữ vai trò trung tâm trong làn sóng AI toàn cầu.
Bài học từ một quyết định táo bạo
Câu chuyện giữa NVIDIA và Sega không phải một dự án hợp tác thành công theo cách thông thường. NVIDIA không tạo ra chip đồ họa cho Dreamcast và Sega cuối cùng chọn đối tác khác. Tuy nhiên, chính thất bại đó đã buộc Jensen Huang phải từ bỏ hướng kỹ thuật không phù hợp. Quan trọng hơn, quyết định tiếp tục hỗ trợ đội ngũ NVIDIA của Shoichiro Irimajiri đã cho công ty đủ thời gian để sửa sai.
Từ một doanh nghiệp suýt biến mất vì chọn sai công nghệ đồ họa, NVIDIA hiện được định giá hơn 5.000 tỷ USD và cung cấp hạ tầng tính toán cho làn sóng AI toàn cầu. Nhưng như Jensen Huang thừa nhận, toàn bộ đế chế ấy có thể đã không tồn tại nếu Sega không đặt cược 5 triệu USD vào một đội ngũ vừa thất bại.
