Cuốn sách "Diện mạo Tân Thế Giới" của Charles C. Mann mang đến một góc nhìn hoàn toàn khác về cuộc phát kiến châu Mỹ. Thay vì tập trung vào những thay đổi mà người châu Âu mang lại cho châu Mỹ, tác giả lại đi sâu vào cách châu Mỹ đã thay đổi thế giới trên nhiều phương diện: kinh tế, văn hóa, con người và sinh thái học, được gọi là "Cuộc trao đổi Columbus".
Thất bại của Columbus trong việc tìm vàng
Mong muốn của Columbus là tìm kiếm một khoản lợi nhuận khổng lồ để bù đắp cho những nhà tài trợ, nhưng việc khai thác vàng ở vùng đất mới không hề đơn giản. Với số lượng nhân công ít ỏi, công việc này trở nên vô cùng khó khăn. Hầu hết những người mới đến đều xem lao động chân tay là sự lãng phí thời gian. Họ không muốn xây dựng cơ sở làm ăn lâu dài tại La Isabela, mà chỉ coi nơi đây như một đại bản doanh tạm thời để tìm kiếm sự giàu có, đặc biệt là vàng.
Bản thân Columbus cũng rơi vào mâu thuẫn tư tưởng. Một mặt, ông cần thiết lập quyền cai trị trên thuộc địa để xây dựng điểm trung chuyển giao thương. Mặt khác, ông lại muốn tiếp tục ra khơi tìm đường đến Trung Quốc. Hai vai trò này xung đột và ông không thể giải quyết được.
Cuộc thám hiểm thất bại và xung đột với người bản địa
Vào ngày 24 tháng 4, Columbus lên đường tìm Trung Quốc, để lại Pedro Margarit chỉ huy 400 người tiến vào rừng sâu tìm mỏ vàng của người Taino. Sau khi tìm được một lượng vàng nhỏ và không đủ thức ăn, những người của Margarit quay lại La Isabela và nhận ra thuộc địa cũng thiếu lương thực vì những người ở lại không chăm sóc vườn tược. Tức giận, Margarit cướp ba tàu chạy về Tây Ban Nha, tố cáo toàn bộ chuyến đi là lãng phí.
Bị bỏ lại không thức ăn, thực dân bắt đầu cướp bóc kho dự trữ của người Taino, dẫn đến xung đột. Người Taino tấn công trả đũa, gây ra cuộc chiến hỗn loạn. Khi Columbus trở lại sau năm tháng, ông ốm nặng và thất bại trong việc tìm ra Trung Quốc.
Chiến thuật của người Taino
Bốn nhóm người Taino liên minh chống lại người Tây Ban Nha, trong khi một nhóm khác ủng hộ người ngoại quốc. Dù không có vũ khí kim loại, người Taino vẫn gây thiệt hại nặng nề cho kẻ thù. Họ sử dụng chiến tranh hóa học sơ khai: ném những quả bầu chứa tro và ớt bột, tạo khói gây ngạt và mù mắt. Quấn khăn mặt, họ đột kích qua làn khói để giết người Tây Ban Nha.
Người Taino muốn buộc người ngoại bang rút lui, nhưng Columbus không chấp nhận thất bại. Khi bị phản công, người Taino áp dụng chiến thuật tiêu thổ, phá hủy nhà cửa và ruộng vườn, hy vọng cái đói sẽ đuổi được kẻ thù.
Kết cục bi thảm
Không bên nào giành chiến thắng. Người Taino không thể đuổi người Tây Ban Nha khỏi Hispaniola, nhưng người Tây Ban Nha cũng lâm vào cảnh đói khát, bệnh tật. Họ thắng trận nhưng mất dần nguồn lực. Nghĩa địa ở La Isabela ngày càng đầy. Thất vọng, Columbus quay về Tây Ban Nha vào tháng 3 năm 1496 để xin thêm tiền và tiếp tế. Khi trở lại hai năm sau, La Isabela gần như bị bỏ hoang, ông phải cập bến tại Santo Domingo, khu định cư mới do em trai Bartolomé lập nên. Columbus không bao giờ quay lại thuộc địa đầu tiên của mình, và nó dần bị lãng quên.
