Đến khi Tây Ban Nha hoặc Argentina nâng cao cúp vô địch World Cup vào ngày 20/7/2026, đội tuyển Mỹ đã rời giải gần hai tuần. Xét về chuyên môn, World Cup 2026 là thất bại đáng quên của bóng đá Mỹ. Đội chủ nhà sớm dừng bước sau khi bỏ lỡ cơ hội lần đầu góp mặt ở tứ kết sau 24 năm, bất chấp được đánh giá cao, sở hữu HLV hưởng lương hàng đầu và kỳ vọng tạo cú hích cho bóng đá nước này.
Nước Mỹ thắng lớn ngoài sân cỏ
Nhưng nhìn rộng hơn, World Cup 2026 được xem là chiến thắng lớn của nước Mỹ. Suốt hơn một tháng, ngày hội bóng đá từ Miami đến Seattle mang đến cho hàng triệu du khách quốc tế góc nhìn khác về nước Mỹ - điều hiếm có qua truyền thông hay mạng xã hội. Du khách hào hứng khám phá bữa sáng tại Waffle House, sandwich thịt bò nướng của Buc-ee's, ngạc nhiên trước quy mô trung tâm thương mại, đường cao tốc khổng lồ hay quầy thực phẩm đông lạnh tại Costco. Họ than phiền giao thông công cộng hạn chế, nhưng thích thú trải nghiệm taxi tự lái Waymo.
Trong bối cảnh quan hệ Mỹ với nhiều đồng minh phương Tây rạn nứt và chính sách đối ngoại gây tranh cãi, World Cup trở thành lời nhắc rằng sức hấp dẫn văn hóa và xã hội của Mỹ vẫn đủ mạnh để tạo ấn tượng với thế giới, theo WSJ. "Tất cả mọi thứ ở World Cup lần này đều tuyệt vời", tiền đạo Erling Haaland (Na Uy) chia sẻ. Anh yêu thích nước Mỹ đến mức mang về nhiều đồ lưu niệm độc đáo, trong đó có mô hình gấu mèo nhồi bông mua tại Dallas. "Tôi thích người Mỹ. Họ rất hài hước và thú vị. Tôi thích cách họ sống", Haaland nói.
Từ hoài nghi đến bất ngờ
Chỉ vài tuần trước khai mạc, ít người tin World Cup tại Mỹ thành công. Giá vé cao, hạ tầng giao thông phức tạp, chính sách nhập cư nghiêm ngặt và ghế trống ở trận mở màn của đội tuyển Mỹ từng khiến nhiều người lo ngại. Một trọng tài Somalia bị từ chối nhập cảnh do quy trình kiểm tra an ninh. Tuy nhiên, hàng triệu người hâm mộ vẫn đổ về Mỹ. Điều chinh phục họ không phải sân vận động hiện đại, pháo hoa kỷ niệm 250 năm lập quốc hay chiến dịch quảng bá, mà chính là cuộc sống nước Mỹ.
Tổng thống Mỹ Donald Trump cho rằng sau thành công của World Cup 2026, Mỹ xứng đáng tiếp tục đăng cai. Theo Politico, phát biểu tại sự kiện do FIFA tổ chức ngày 17/7 tại Trump Tower (New York), ông Trump công khai mong muốn FIFA sớm đưa World Cup trở lại Mỹ. "Tôi nghĩ các bạn nên trao quyền đăng cai cho nước Mỹ thêm một lần nữa. Lần này sẽ không có Canada và Mexico", ông nói.
Sức mạnh mềm phát huy
Khảo sát của Hiệp hội Du lịch Mỹ trước giải cho thấy 91% khách quốc tế hài lòng với chuyến đi và gần 2/3 cho biết họ có thiện cảm hơn với nước Mỹ sau khi trở về. Theo tổ chức này, khách du lịch quốc tế là những "đại sứ thương hiệu" hiệu quả nhất. Hình ảnh cổ động viên Hà Lan nhuộm cam hay người hâm mộ Scotland phủ kín quán rượu ở Boston góp phần lan tỏa không khí lễ hội.
World Cup thường khiến tranh cãi chính trị bị lu mờ. World Cup 2022 tại Qatar hay 2018 tại Nga cũng không thiếu tranh luận, nhưng ký ức đọng lại vẫn là màn trình diễn của Messi hay Mbappe. World Cup 2026 cũng vậy. Khi Mỹ cùng Canada và Mexico giành quyền đăng cai, không ai hình dung thế giới sẽ trải qua Covid-19, xung đột với Iran hay ông Trump trở lại Nhà Trắng. Đến khi giải khởi tranh, Mỹ đang tiến hành chiến dịch quân sự nhằm vào một quốc gia góp mặt ở vòng bảng. Nhưng càng về cuối, tranh cãi về địa chính trị, giá vé hay thời tiết nắng nóng dần bị lu mờ trước sức hút của bóng đá.
Đắt đỏ nhưng xứng đáng
Giải đấu rất đắt đỏ. FIFA đã nâng dự báo doanh thu từ 11 tỷ USD lên 15 tỷ USD nhờ doanh số bán vé, bản quyền truyền hình và hàng lưu niệm vượt kỳ vọng. Chung kết World Cup 2026 được dự báo lập kỷ lục đắt đỏ nhất lịch sử thể thao, theo Athletic. Thời tiết mùa hè ở nhiều thành phố Mỹ rất nóng, nhưng người hâm mộ được theo dõi các trận đấu trong sân vận động hiện đại, có điều hòa, sức chứa hàng chục nghìn người.
Điều khiến nhiều người bất ngờ nhất là cách nước chủ nhà đối xử với người hâm mộ. Khác với nhiều quốc gia châu Âu hay Nam Mỹ, nơi cổ động viên thường bị tách riêng và giám sát nghiêm ngặt vì lo ngại bạo lực, lực lượng chức năng Mỹ hầu như không áp dụng biện pháp phân tách. Ngay cả trận bán kết giữa Anh và Argentina cũng diễn ra trong bầu không khí an toàn. Đơn vị Phụ trách An ninh Bóng đá Anh (UKFPU) đã công khai khen ngợi cách Mỹ quản lý người hâm mộ. "Thật tuyệt khi các cổ động viên được đối xử dựa trên hành vi thực tế, thay vì những định kiến lỗi thời", Cảnh sát trưởng Mark Roberts nhận xét.
Nhiều người hâm mộ bất ngờ trước một nước Mỹ thân thiện và cởi mở, với văn hóa mua sắm 24/7, nước ngọt rót miễn phí không giới hạn, cánh gà chấm sốt ranch và sự hiếu khách của người dân địa phương, theo Reuters.
Thất bại của đội tuyển, chiến thắng của nước Mỹ
Trên sân cỏ, đội tuyển Mỹ khép lại giải đấu bằng thất bại 1-4 trước Bỉ. Nhưng ngoài sân cỏ, World Cup giúp Mỹ chứng minh quốc gia này hoàn toàn có thể trở thành "cường quốc bóng đá" về tổ chức và sức hút. Lượng khán giả truyền hình lập kỷ lục, các sân vận động gần như kín chỗ và bóng đá lần đầu tạo nên cơn sốt chưa từng có tại Mỹ. Trong năm Mỹ kỷ niệm 250 năm lập quốc, World Cup vô tình trở thành chiến dịch quảng bá hình ảnh hiệu quả hơn bất kỳ màn trình diễn quân sự hay lễ kỷ niệm chính thức nào.
Tiền vệ Tyler Adams của đội tuyển Mỹ cho rằng dù đội tuyển gây thất vọng, họ vẫn nhận được sự ủng hộ lớn. "Sự cổ vũ thật không thể tin nổi. Chúng tôi đã khiến họ thất vọng, nhưng tôi nghĩ mọi người yêu mến đội tuyển vì chúng tôi gần gũi và đại diện cho hình ảnh nước Mỹ ngày nay", Adams nói.
