Trong nhiều thập kỷ, hình ảnh Bill Gates được xây dựng như một nhà từ thiện toàn cầu, nhưng hiện tại, danh tiếng của ông đang đối mặt với cuộc khủng hoảng nghiêm trọng nhất kể từ khi sáng lập Microsoft. Một nhóm chuyên trách tại Gates Ventures đã tỉ mỉ chăm chút từng chi tiết, từ màu áo len đến cặp kính Carbon, thậm chí dùng ma nơ canh để thử trang phục cho ông. Năm 2019, nỗ lực này đạt đỉnh khi Gates được YouGov xếp hạng người đàn ông được ngưỡng mộ nhất thế giới. CEO Gates Ventures, Larry Cohen, từng gửi email nội bộ hoan nghênh kết quả, gọi đó là phản ánh sự làm việc chăm chỉ và sáng tạo của đội ngũ.
Hình ảnh đổ vỡ
Hồ sơ Bộ Tư pháp Mỹ công bố hơn 1.000 email liên quan đến Gates và mối quan hệ với Jeffrey Epstein, kẻ phạm tội tình dục đã tử vong năm 2019. Các tài liệu tiết lộ Gates gặp Epstein tại nhà riêng nhiều lần từ 2011 đến 2014, cùng tham gia sự kiện và đàm phán, xuất hiện trong ảnh với phụ nữ. Điều này mâu thuẫn với tuyên bố năm 2019 của Gates rằng tất cả cuộc gặp đều là với nam giới. Trong buổi họp toàn thể với nhân viên quỹ tháng 2, Gates thừa nhận hai mối quan hệ tình ái với phụ nữ Nga được đề cập trong email của Epstein, và bị chụp ảnh cùng những phụ nữ mà ông mô tả là trợ lý. Ông khẳng định không làm gì bất hợp pháp. Một số người cho biết trong thủ tục ly hôn với Melinda French Gates có cáo buộc về hơn 20 vụ ngoại tình. Người phát ngôn Gates thừa nhận gặp Epstein là sai lầm và cho biết Gates sẽ hợp tác với Ủy ban Giám sát Hạ viện. CEO Quỹ Gates, Mark Suzman, nói với nhân viên rằng ông cảm thấy bị vấy bẩn bởi liên hệ giữa Epstein và quỹ.
Hệ quả lan rộng
Bê bối tác động vượt ra ngoài cá nhân Gates. Quỹ Gates, với 89 tỷ USD tài sản, ghi nhận hơn 40% tin tức chỉ trích kể từ khi hồ sơ Epstein được công bố. Gates bị loại khỏi hội nghị thượng đỉnh CEO thường niên của Microsoft. Tại Ấn Độ, chính phủ yêu cầu ông không tham gia hội nghị thượng đỉnh AI quốc tế vì lo ngại tin tức về Epstein lấn át chương trình nghị sự. Công ty hạt nhân TerraPower của Gates cũng vào tầm ngắm khi một phụ nữ có quan hệ tình cảm với Gates từng làm việc tại đây. TerraPower từ chối bình luận.
Bill Gates bị quay lưng
Cú đánh biểu tượng nhất đến từ Warren Buffett, người bạn thân và nhà tài trợ lớn nhất của Quỹ Gates. Trong phỏng vấn với CNBC tháng 3, Buffett cho biết chưa nói chuyện với Gates kể từ khi tài liệu Epstein được công bố và đang chờ thêm thông tin trước khi quyết định ngừng tài trợ. Gates không tham dự cuộc họp thường niên của Berkshire Hathaway tháng 5. Sau đó, ông tổ chức cuộc họp thường niên của Giving Pledge tại California, nhưng cả Buffett và French Gates đều vắng mặt. Gates đang chuẩn bị cho phiên điều trần trước Quốc hội ngày 10/6. Nhóm của ông đã thuê luật sư John Moran, cựu quan chức Bộ Tư pháp, và đạt thỏa thuận giữ kín hình ảnh khỏi video phát sóng. Hình tượng tỷ phú tốt bụng chỉ là lớp bình phong che giấu mối quan hệ với Epstein và hàng loạt bê bối cá nhân đang dần lộ ra.
