Ashleigh Nelson: Hành trình từ điền kinh đến Olympic mùa Đông với đôi mắt nhắm chặt
Ashleigh Nelson, một cựu vận động viên điền kinh người Anh, đã có một bước ngoặt đáng kinh ngạc trong sự nghiệp thể thao của mình. Từng phải giải nghệ môn chạy ngắn vì chấn thương nặng, cô giờ đây đang chuẩn bị tranh huy chương tại Olympic mùa Đông 2026 ở Italy với môn xe trượt lòng máng, nhưng luôn thi đấu với đôi mắt nhắm chặt vì sợ hãi.
Bước ngoặt từ một tin nhắn trên mạng xã hội
Ở tuổi 32 cách đây hai năm, Nelson không bao giờ nghĩ rằng cô sẽ có mặt tại Olympic mùa Đông 2026. Nếu không có một tin nhắn trên Instagram từ Adele Nicoll, một vận động viên lái xe trượt lòng máng của Anh, cách đây 18 tháng, cô có lẽ vẫn đang tập luyện cho giải điền kinh trong nhà quốc gia tại Birmingham. Thay vào đó, cô đứng trên đỉnh đường trượt băng mới ở Cortina, Italy, sẵn sàng lao xuống núi trong chiếc xe bobsleigh trị giá hơn 100.000 USD.
Nelson từng là một chân chạy tốc độ đầy thành tích trong làng điền kinh Anh. Cô đã góp mặt trong đội tiếp sức 4x100m giành huy chương vàng châu Âu năm 2014, vô địch Đại hội Thể thao Khối Thịnh vượng chung 2022 và đoạt huy chương bạc thế giới năm 2019. Bốn năm trước, cô còn được chọn làm đội trưởng tuyển Anh tại giải vô địch châu Âu ở Munich. Tuy nhiên, chấn thương gân góc chân đã ập đến, buộc cô phải phẫu thuật và mất trọn một năm thi đấu, lỡ hẹn Olympic Paris 2024.
Thử thách mới với môn thể thao mùa đông
"Tôi bị lừa vào môn thi này", Nelson nói nửa đùa nửa thật. Trước khi thử trượt, cô gần như không biết gì về xe trượt lòng máng, chỉ biết đến qua bộ phim Cool Runnings. Khác với điền kinh, nơi vận động viên kiểm soát tốc độ bằng đôi chân, xe trượt lòng máng là màn lao dốc trên đường băng với vận tốc có thể vượt 130 km/h. Trong nội dung hai người, Nelson đảm nhiệm vai trò đẩy xe ở 50 mét đầu tiên, giai đoạn quyết định thành tích, trước khi chui vào phía sau, thu người và bám chặt.
Lần đầu thử trượt tại trại huấn luyện ở Lillehammer, Na Uy, Nelson đã bị choáng váng. "Không đệm, không dây an toàn, không túi khí", cô nhớ lại. "Dù chuyện gì xảy ra cũng phải giữ chặt, không được buông tay. Khi xuống đến cuối đường, cơ thể tôi rơi vào trạng thái sốc". Trải nghiệm này khiến cô gọi điện cho mẹ và nói rằng môn này không dành cho mình, nhưng được khuyên hãy ở lại tập luyện đủ hai tuần như kế hoạch.
Thi đấu với đôi mắt nhắm chặt
Dù đã quen dần, Nelson thừa nhận cô luôn thi đấu với đôi mắt nhắm chặt. "Tại sao tôi phải mở mắt?", cô cười và nói. Sau cú đẩy xuất phát, phần việc cô tự tin nhất, Nelson chui vào phía sau, gập đầu giữa hai chân và bám chặt. "Tôi không thể nhìn thấy gì. Tôi học thuộc đường trượt và đếm các khúc cua để biết mình đang ở đâu", vận động viên 34 tuổi chia sẻ. "Nhưng khi nhắm mắt và lao đi với tốc độ đó, tôi dễ mất phương hướng".
Trong xe trượt lòng máng, vận động viên phía sau phụ thuộc hoàn toàn vào người lái. Nhắm mắt phần nào giúp Nelson giảm cảm giác chóng mặt và sợ hãi, đồng thời tập trung vào giữ tư thế ổn định. Vai trò của cô chủ yếu nằm ở 50 mét đầu tiên, nơi khả năng bứt tốc của một vận động viên chạy nước rút được phát huy tối đa.
Tiềm năng và hy vọng tại Olympic 2026
Việc chuyển đổi từ điền kinh sang xe trượt lòng máng không phải là hiếm trong lịch sử thể thao Anh. Chính Adele Nicoll cũng từng hai lần vô địch Anh ở nội dung đẩy tạ của điền kinh. Nelson tự tin vào khả năng của mình: "Tôi nhanh, tôi mạnh. Tôi không ở đây chỉ vì có mái tóc đẹp. Tôi có thể squat với mức 260 kg".
Olympic mùa Đông 2026 tại Milan - Cortina có thể là chương cuối trong sự nghiệp thể thao đỉnh cao của Nelson. Nếu giành được huy chương, đó sẽ là phần thưởng xứng đáng cho một quyết định bột phát trên mạng xã hội và cho sự can đảm bước vào một lĩnh vực hoàn toàn mới. Còn nếu không, riêng việc xuất hiện ở vạch xuất phát đã là minh chứng rõ ràng cho tinh thần cống hiến và sự kiên cường của nữ vận động viên 34 tuổi này.
