Ở tuổi 20, kình ngư Watson Nguyễn đã tạo nên cú sốc lớn tại Giải vô địch bơi lội quốc gia Mỹ (USA Swimming National Championships) 2026 diễn ra ở Irvine, California, khi giành chức vô địch nội dung 50 m bơi ếch với thành tích 26,65 giây. Chiến thắng này càng đặc biệt khi anh đánh bại nhà vô địch thế giới và huy chương vàng Olympic Michael Andrew, người được đánh giá là ứng viên số một cho ngôi vô địch.
Màn lật đổ bất ngờ trước Michael Andrew
Trước chung kết, mọi sự chú ý đều đổ dồn về Michael Andrew, một trong những kình ngư nổi tiếng nhất nước Mỹ. Các bình luận viên trên sóng truyền hình trực tiếp cũng nhận định đây là nội dung Andrew có nhiều cơ hội nhất để giành vé vào đội tuyển Mỹ. Tuy nhiên, ngay từ những mét đầu tiên, Watson Nguyễn đã bám rất sát đối thủ. Ở những mét cuối, chàng trai gốc Việt tung cú đạp chân uy lực, giữ thân người thẳng và vươn tay tối đa để chạm thành bể trước Andrew.
Khi bảng điện tử hiện lên con số 26,65 giây, cả nhà thi đấu như vỡ òa. Các bình luận viên không giấu được sự kinh ngạc: “Đây là một tài năng thực sự. Nước Mỹ có lẽ vừa tìm thấy thêm một chuyên gia bơi ếch mới”. Điều khiến giới chuyên môn sửng sốt không chỉ là chiến thắng trước Michael Andrew mà còn là chất lượng chuyên môn của chiếc huy chương. Watson lần đầu tiên phá mốc 27 giây, cải thiện gần 0,3 giây so với thành tích cá nhân trước đó, một mức tiến bộ hiếm thấy ở một vận động viên đã vào nhóm hàng đầu.
Thành tích 26,65 giây đưa Watson vào tốp 10 thế giới trong năm 2026 và vươn lên thứ tư trong lịch sử bơi lội Mỹ ở nội dung này. Các chuyên gia đặc biệt ca ngợi kỹ thuật cán đích của anh, đặc biệt là cú đạp chân mạnh mẽ và động tác vươn người ở những centimet cuối cùng. Một bình luận viên nhận xét: “Đó là cách hoàn hảo để kết thúc một cuộc đua 50 mét”.
Niềm vui vỡ òa và chia sẻ sau chiến thắng
Ngay khi ngoi lên mặt nước và nhìn vào kết quả, Watson liền leo lên dây phao, đập mạnh xuống mặt nước để ăn mừng. Sau nhiều năm theo đuổi giấc mơ, anh cuối cùng đã chạm tay vào chức vô địch quốc gia. “Điều đầu tiên tôi nghĩ đến là quãng thời gian tập luyện cùng các huấn luyện viên suốt mùa hè, từ các HLV ở câu lạc bộ đến các HLV tại Đại học Pennsylvania. Chúng tôi tập trung rất nhiều vào sức mạnh, duy trì khối lượng tập luyện lớn và hoàn thiện thêm kỹ thuật. Mọi nỗ lực đều được đền đáp hôm nay”, Watson chia sẻ với phóng viên truyền hình Mỹ.
Khi được hỏi chiến thắng có ý nghĩa như thế nào, chàng trai gốc Việt xúc động: “Điều đó có ý nghĩa như cả thế giới đối với tôi. Tôi đã mơ về khoảnh khắc này từ khi còn là một cậu bé. Từ lần đầu tiên đến giải đấu này khi mới 11 tuổi, tôi luôn mong một ngày nào đó có thể làm được điều gì đó thật đặc biệt trên đường đua”.
Ít ai biết rằng phía sau 26,65 giây ấy là cả một mùa hè tập luyện với cường độ rất cao. Watson quyết định gác lại nhiều kế hoạch thường thấy của sinh viên Ivy League để tập trung hoàn toàn cho bơi lội. Chính sự lựa chọn ấy đã giúp anh tạo nên một trong những bất ngờ lớn nhất của giải năm nay.
Niềm tự hào của cộng đồng người Việt ở Texas
Chiến thắng của Watson Nguyễn không chỉ mang ý nghĩa cá nhân mà còn là niềm tự hào của nhiều người Việt tại Mỹ, đặc biệt ở bang Texas. Anh lớn lên tại Plano, thành phố nằm ở phía bắc Dallas, nơi có cộng đồng người Việt sinh sống, học tập và kinh doanh, gần khu vực “Little Saigon” thu nhỏ của vùng Dallas - Fort Worth. Trong nhiều năm qua, cộng đồng người Việt tại đây được biết đến với những thành công trong giáo dục, kinh doanh, y khoa và kỹ thuật. Giờ đây, Watson đang góp thêm dấu ấn mới ở lĩnh vực thể thao thành tích cao.
Điều khiến Watson trở nên gần gũi với cộng đồng người Việt không chỉ là họ Nguyễn hay thành tích trên đường đua, mà còn là sự gắn bó với cội nguồn. Trong cuộc trao đổi với Thanh Niên, Watson cho biết cả cha và mẹ anh đều có quê gốc tại TP.HCM. “Bố mẹ tôi đều đến từ Sài Gòn. Họ sang Mỹ học tại Đại học Colorado trước khi chuyển đến Dallas sinh sống”, Watson cho biết.
Ở tuổi 20, Watson hiện là sinh viên Đại học Pennsylvania (Penn), một trong 8 trường thuộc nhóm Ivy League. Mùa giải vừa qua đánh dấu bước tiến vượt bậc trong sự nghiệp của anh. Anh giành hai chức vô địch Ivy League ở các nội dung 100 yard và 200 yard bơi ếch, lập kỷ lục mới của Đại học Pennsylvania, đồng thời phá kỷ lục bể bơi DeNunzio Pool của Đại học Princeton với thành tích 51,18 giây ở nội dung 100 yard bơi ếch.
Những thành tích này giúp Watson lần đầu tiên giành quyền tham dự NCAA Division I Championships - giải vô địch thể thao đại học danh giá nhất nước Mỹ, đồng thời được bầu chọn vào First Team All-Ivy ở cả hai nội dung. Không chỉ xuất sắc trên đường đua, Watson còn được vinh danh trong CSC Academic All-District và PhillySIDA Academic All-area team, những danh hiệu dành cho sinh viên đạt thành tích nổi bật cả trong học tập lẫn thể thao.
Trước đó, năm 2023, Watson cũng đại diện đội tuyển Mỹ tham dự Giải vô địch bơi trẻ thế giới của World Aquatics, giành 4 huy chương, gồm 2 HCV và 2 HCĐ, khẳng định mình là một trong những tài năng trẻ sáng giá của bơi lội Mỹ. Tất cả những thành công ấy đều đến trong môi trường cạnh tranh khốc liệt nhất, nơi hàng nghìn vận động viên theo đuổi con đường bơi lội chuyên nghiệp nhưng chỉ rất ít người có thể đồng thời đạt thành tích cao ở cả học thuật lẫn thể thao như Watson.
Gắn bó với quê hương và mục tiêu Olympic
Dù sinh ra và lớn lên tại Mỹ, Watson vẫn nhiều lần trở về Việt Nam để thăm người thân và du lịch. “Tôi đã về Việt Nam vài lần để du lịch và thăm họ hàng. Tôi rất thích hương vị của các món ăn địa phương cũng như kiến trúc độc đáo của những quán cà phê. Buổi tối, tôi thích đi dạo cùng người thân giữa nhịp sống sôi động của thành phố, thưởng thức các món ăn và đồ uống vỉa hè. Đó là một bầu không khí rất riêng, không nơi nào có thể thay thế được và chính điều đó tạo nên bản sắc của Việt Nam”, Watson chia sẻ.
Những kỷ niệm đáng nhớ nhất trong các chuyến trở về là được tham dự buổi biểu diễn của G-Dragon tại Hà Nội, trải nghiệm metro ở TP.HCM và ngắm hoàng hôn từ tòa tháp Bitexco. Sau chức vô địch quốc gia Mỹ cùng những bước tiến mạnh mẽ về chuyên môn, Watson đang được kỳ vọng sẽ tiếp tục góp mặt trong đội tuyển Mỹ ở các giải vô địch thế giới và hướng đến mục tiêu Olympic.
Khi được hỏi muốn nhắn gửi điều gì đến các bạn trẻ Việt Nam đang theo đuổi thể thao chuyên nghiệp, Watson chia sẻ: “Thể thao cũng giống như việc học vậy. Nếu muốn thành công, bạn phải học về môn thể thao mình theo đuổi, kiên trì tập luyện và chấp nhận hy sinh. Nó đòi hỏi rất nhiều sự cam kết nhưng nếu thật sự yêu môn thể thao đó, bạn sẽ luôn tìm ra con đường để thành công”.
Từ cậu bé lần đầu đến Giải vô địch quốc gia Mỹ với ước mơ “làm được điều gì đó thật đặc biệt trong hồ bơi”, Watson Nguyễn hôm nay đã biến giấc mơ ấy thành hiện thực. Đối với cộng đồng người Việt tại Plano nói riêng và hàng triệu người Việt trên nước Mỹ nói chung, chiến thắng của anh không chỉ là một tấm huy chương vàng quốc gia mà còn là minh chứng rằng bằng sự kiên trì, kỷ luật và niềm đam mê, những giới hạn tưởng chừng không thể vượt qua đều có thể trở thành hiện thực.
