Ngôi vương của đội tuyển Việt Nam và Thái Lan tại AFF Cup đang đứng trước thử thách lớn khi có thông tin về khả năng đội tuyển Úc tham dự giải đấu khu vực. Trong bốn kỳ AFF Cup gần đây nhất từ năm 2018 đến 2024, Việt Nam và Thái Lan thay nhau lên ngôi vô địch, mỗi đội có hai lần đăng quang. Trong khi đó, Malaysia và Indonesia chỉ lần lượt là á quân năm 2018 và 2020, còn hai kỳ 2022 và 2024 chứng kiến cuộc đối đầu giữa Thái Lan và Việt Nam ở trận chung kết.
Đội tuyển Việt Nam, với chức vô địch AFF Cup 2024 vào đầu năm 2025, sẽ tiếp tục bảo vệ ngôi vương vào tháng 7 tới. Sau đó, đội sẽ chinh phục giải vô địch Đông Nam Á do FIFA tổ chức.
Sự thống trị của Việt Nam và Thái Lan tại AFF Cup là điều không thể phủ nhận. Thái Lan hiện là đội vô địch nhiều nhất với 7 lần, trong khi Việt Nam là đương kim vô địch với tổng cộng 3 lần đăng quang (2008, 2018, 2024). Singapore có 4 lần vô địch nhưng lần gần nhất là năm 2012, còn Malaysia chỉ một lần vào năm 2010.
Tuy nhiên, cuộc cạnh tranh ngôi vương sắp tới sẽ trở nên khốc liệt hơn với khả năng đội tuyển Úc tham gia. Theo báo Indonesia BolaSport.com, nếu Úc tham dự, giấc mơ vô địch của Indonesia sẽ thực sự lâm nguy. Úc hiện xếp hạng 27 trên bảng xếp hạng FIFA và sẽ tham dự World Cup 2026.
Indonesia chưa từng vô địch AFF Cup, nhưng đã có đến 6 lần về nhì, một kỷ lục buồn của bóng đá Đông Nam Á. Tại AFF Cup 2026, diễn ra từ ngày 24.7 đến 26.8, đội bóng xứ vạn đảo với HLV mới John Herdman đã lên kế hoạch chuẩn bị, bao gồm triệu tập 23 cầu thủ tập trung từ ngày 26 đến 30.5 và đặt mục tiêu giành chức vô địch.
Thông tin từ báo chí khu vực cho thấy, Liên đoàn Bóng đá Đông Nam Á (AFF) đang xem xét nghiêm túc khả năng mời đội tuyển Úc tham dự ngay kỳ AFF Cup 2026 nhằm nâng cao tầm vóc và giá trị của giải đấu. Trang Asean football nhận định: "Nếu điều đó trở thành hiện thực, chất lượng của giải đấu và giá trị thương mại có thể tăng lên đáng kể".
AFF hiện đối mặt với quyết định quan trọng: duy trì bản sắc truyền thống hay mở rộng và nâng tầm giải đấu. AFF Cup 2026 đã chốt lịch thi đấu chính thức với hai bảng: Bảng A gồm Việt Nam, Indonesia, Singapore, Campuchia và đội thắng play-off giữa Brunei hoặc Timor Leste; Bảng B gồm Thái Lan, Malaysia, Philippines, Myanmar và Lào.
Để chuẩn bị cho mục tiêu vô địch, Liên đoàn Bóng đá Indonesia (PSSI) đã lên kế hoạch hoãn thời điểm khởi tranh mùa giải Super League nhằm tránh trùng với AFF Cup, giúp HLV John Herdman có đội hình tốt nhất. Tuy nhiên, AFF Cup 2026 không nằm trong lịch FIFA Days, nên Indonesia không thể triệu tập cầu thủ nhập tịch từ nước ngoài, mà chỉ sử dụng đa số cầu thủ trong nước.
Việc đội tuyển Úc có tham dự hay không vẫn đang bỏ ngỏ. Úc đã là thành viên của AFF từ năm 2013, nhưng chỉ tham dự các giải đấu từ đội U.23 trở xuống và bóng đá nữ. Việc đội tuyển quốc gia Úc dự AFF Cup đã được đề cập từ lâu.
Theo BolaSport.com, nếu Úc tham dự, các đội như Việt Nam, Thái Lan hay Indonesia vẫn có thể cạnh tranh sòng phẳng, vì giải đấu không diễn ra trong lịch FIFA Days, nên Úc chỉ sử dụng cầu thủ trong nước từ giải A-League, vốn có trình độ tương đương các CLB khu vực khi tham dự các cúp châu Á như AFC Champions League Two.
