Croatia và Bồ Đào Nha sẽ đối đầu tại vòng 32 đội World Cup 2026, tái hiện cuộc đua Quả bóng vàng 2018 giữa Luka Modric và Cristiano Ronaldo. Tám năm sau, cả hai vẫn là thủ lĩnh, nhưng trạng thái của họ trái ngược: Modric chống lại tuổi tác một cách đáng kinh ngạc, còn Ronaldo bắt đầu bị thời gian kéo lại.
Modric vẫn bẻ cong thời gian
Croatia khởi đầu World Cup bằng thất bại 2-4 trước Anh, nhưng Modric nhanh chóng đưa đội trở lại quỹ đạo với hai chiến thắng trước Panama và Ghana. Ở tuổi 40, tiền vệ này vẫn là trung tâm vận hành, kiểm soát nhịp độ và mở hướng triển khai. Trong trận gặp Panama, Modric thực hiện 69 đường chuyền chính xác, nhiều nhất đội, và dẫn đầu về số đường chuyền phá tuyến.
Modric đã chơi trận thứ 200 cho Croatia, và các đồng đội tung anh lên không trung với dòng chữ “Infinite Legacy” trên áo. HLV Zlatko Dalic nhận xét: “Modric ý thức được đây là kỳ World Cup cuối cùng và đang làm tất cả những gì có thể.” Thống kê cho thấy Modric dẫn đầu Croatia về số đường chuyền trung bình mỗi 90 phút và số cơ hội tạo ra. So với World Cup 2022, anh di chuyển nhiều hơn 770 m mỗi trận và có tốc độ trung bình cao hơn, dù lớn hơn bốn tuổi.
Ronaldo trước bài kiểm tra của chính mình
Ronaldo, 41 tuổi, ghi hai bàn vào lưới Uzbekistan nhưng chưa tạo ra cơ hội nào khác. Trung bình 19,4 đường chuyền mỗi 90 phút, anh xếp thấp hơn thủ môn Diogo Costa. Trong 300 phút, Ronaldo thực hiện 65 đường chuyền, chỉ ít hơn 4 đường so với Modric trong một trận gặp Panama. Ở các chỉ số thể chất, Modric nhỉnh hơn: tốc độ trung bình và quãng đường di chuyển tốc độ cao đều cao hơn. So với World Cup 2022, Ronaldo di chuyển ít hơn 1,5 km mỗi trận và tốc độ trung bình giảm gần 1 km/h.
Đối đầu mang tính biểu tượng
Modric, từng có phản xạ tìm Ronaldo khi còn ở Real Madrid, giờ bước vào trận với tư cách cầu thủ có ảnh hưởng rõ hơn. Ronaldo, người từng là đáp án cho mọi bế tắc, cần tự tìm lại vai trò. Bóng đá không phải lúc nào cũng nghe theo dữ liệu, nhưng lần này thử thách dành cho anh khắc nghiệt hơn: đối đầu với Modric, với ký ức và thời gian. Ở Toronto, Ronaldo phải bước lên để giúp Bồ Đào Nha sống sót, kể cả khi cái giá là buộc Modric kết thúc World Cup cuối cùng trong tiếc nuối.
