Lionel Messi, ở tuổi 39, đang tái định nghĩa cách một siêu sao có thể thống trị World Cup. Trong trận bán kết với tuyển Anh rạng sáng 16/7, anh dành tới 47% quãng đường di chuyển để đi bộ, tỷ lệ cao nhất giải đấu trong số các cầu thủ không phải thủ môn. Tuy nhiên, chính lối chơi tưởng chừng chậm chạp ấy lại là chìa khóa giúp Argentina ngược dòng thắng 2-1, với hai đường kiến tạo quyết định từ chân anh.
Đi bộ không có nghĩa là đứng ngoài cuộc
Trong phần lớn hiệp một, Messi gần như vô hại. Anh hoạt động ở trung lộ, thường xuyên bị hàng tiền vệ giàu thể lực của Anh vây ráp. Trận đấu bị chia nhỏ bởi tranh chấp, khoảng trống giữa các tuyến gần như không xuất hiện. Messi vẫn đi bộ, quan sát và không cố ép mình chạm bóng liên tục. Anh chờ đợi cấu trúc trận đấu thay đổi.
Cơ hội ấy xuất hiện sau khi Anthony Gordon mở tỷ số ở phút 55. Thomas Tuchel tăng cường hậu vệ và kéo đội hình Anh xuống thấp bảo vệ lợi thế. “Tam sư” từ bỏ phần lớn khả năng pressing từ xa, nhường quyền kiểm soát và tập trung số đông trước vùng cấm. Argentina cầm bóng tới 88% trong 37 phút tiếp theo.
HLV Scaloni đưa Messi sang hành lang phải, nơi anh có thể nhận bóng trong tư thế hướng mặt về phía khung thành. Anh không cần chạy nhiều để thoát khỏi đối thủ, bởi tuyển Anh tự rút đội hình về gần thủ môn Jordan Pickford. Không gian Messi cần không nằm phía sau hàng thủ, mà xuất hiện ở rìa vùng cấm và giữa các cầu thủ phòng ngự. Thủ môn Emiliano Martinez thừa nhận sau trận: “Đưa Messi ra cánh là chìa khóa của chúng tôi”.
Thống kê ấn tượng: 9 pha rê bóng, 2 kiến tạo
Từ thời điểm ấy, Messi gần như kiểm soát toàn bộ những đợt lên bóng quan trọng của Argentina. Anh hoàn thành 9 pha rê bóng, tạo ra 4 cơ hội và thực hiện 9 quả tạt, đều là những thống kê nổi bật nhất trận. Số 10 cũng có 7 lần chạm bóng trong vùng cấm, bằng tổng số của toàn bộ cầu thủ Anh. Đáng chú ý, Messi là cầu thủ đầu tiên kể từ năm 1966 vừa thực hiện thành công 9 pha rê bóng, vừa có 2 kiến tạo trong một trận đấu loại trực tiếp tại World Cup. Cả đội tuyển Anh chỉ có tổng cộng 7 pha rê bóng thành công.
Ở bàn gỡ hòa, Messi nhận bóng từ tình huống phạt góc được tổ chức ngắn rồi tìm thấy Enzo Fernandez ở khoảng trống ngoài vùng cấm. Đường chuyền đơn giản nhưng được thực hiện đúng nhịp khi hàng thủ Anh dồn sự chú ý vào vùng cấm. Đến thời gian bù giờ, Messi lại có bóng bên cánh phải và thực hiện quả tạt chính xác để Lautaro Martinez đánh đầu ghi bàn quyết định.
Nhà báo Guillem Balague, người viết tiểu sử về Messi, cho rằng siêu sao Argentina tái định hình vai trò chiến thuật ít nhất năm lần trong sự nghiệp. Từ cầu thủ chạy cánh, số 9 ảo, tiền đạo tự do cho đến người tổ chức lối chơi, Messi luôn tìm được phiên bản phù hợp với thể trạng và môi trường xung quanh.
Phiên bản mới: Chất lượng thay thế khối lượng
Sự thay đổi trong cách chơi không làm Messi kém nguy hiểm hơn. Nó chỉ khiến ảnh hưởng của anh trở nên khó nhận biết hơn nếu người xem chỉ đánh giá qua tốc độ hay quãng đường di chuyển. Thời trẻ, Messi tạo ra khác biệt bằng cách chạm bóng nhiều hơn đối thủ và thực hiện những pha xử lý mà ít người bắt kịp. Hiện tại, anh dành phần lớn thời gian để đọc vị trí đồng đội, quan sát cách hàng thủ dịch chuyển và dự đoán khoảng trống sẽ xuất hiện.
Messi có thể đứng yên vài giây, nhưng đầu óc anh không ngừng hoạt động. Trong lúc đối thủ chạy, anh ghi nhận cách họ di chuyển. Khi bóng đến chân, Messi thường đã biết phương án tiếp theo trước khi người theo kèm kịp áp sát. Đó là lý do những pha phối hợp của anh ngày càng đơn giản nhưng vẫn hiệu quả. Messi không cần thực hiện một đường chuyền quá khó nếu một động tác nhỏ cũng đủ kéo hậu vệ khỏi vị trí. Anh cũng không cần rê qua nhiều người nếu có thể giải quyết tình huống bằng một đường bóng sớm hơn.
Micah Richards nhận xét Messi có thể đi bộ trong thời gian dài, nhưng lập tức trở nên nguy hiểm khi bóng tới chân. Joe Hart ví anh như người cầm “chìa khóa vạn năng”, tận dụng khoảng trống do chính cách phòng ngự của tuyển Anh tạo ra. Messi không chạy theo trận đấu. Anh chờ trận đấu đến với mình.
Thành tích và cơ hội lịch sử
World Cup 2026 tiếp tục chứng minh khả năng thích nghi của Messi. Anh ghi 8 bàn và có 4 kiến tạo, đồng dẫn đầu cuộc đua Vua phá lưới cùng Kylian Mbappe. Anh hiện sở hữu 21 bàn tại các kỳ World Cup, trong đó 15 pha lập công đến sau sinh nhật lần thứ 35. Messi đứng trước cơ hội trở thành cầu thủ thứ hai trong lịch sử, sau Cafu, góp mặt ở ba trận chung kết World Cup.
Messi cũng ghi bàn hoặc kiến tạo trong 13 trận liên tiếp cho Inter Miami và tuyển Argentina. Nếu tiếp tục góp dấu giày vào bàn thắng ở chung kết gặp Tây Ban Nha, anh sẽ cân bằng chuỗi 14 trận từng thiết lập vào năm 2011, thời điểm được xem là giai đoạn sung mãn nhất trong sự nghiệp.
Trận chung kết với Tây Ban Nha có thể là lần cuối anh xuất hiện tại World Cup. Đến năm 2030, Messi sẽ bước sang tuổi 43, mốc thời gian khiến mọi dự đoán về việc tiếp tục thi đấu trở nên thiếu thực tế. Tuy nhiên, bóng đá đã nhiều lần vội vàng viết đoạn kết cho anh. Người ta từng nghĩ câu chuyện khép lại sau những thất bại trước năm 2016, sau chức vô địch tại Qatar hay khi Messi rời châu Âu để tới Inter Miami. Ở tuổi 39, anh vẫn có mặt trong trận đấu cuối cùng của World Cup và vẫn là người quyết định đường đi của Argentina. Không còn bằng những bước chạy liên tục, Messi làm điều đó trong những khoảng thời gian tưởng như đứng ngoài cuộc.
