Suốt hơn một thập kỷ, cuộc tranh luận lớn nhất của bóng đá thế giới xoay quanh câu hỏi: Lionel Messi hay Diego Maradona vĩ đại hơn? Dù Messi đã chinh phục hầu như mọi đỉnh cao, nhưng tại quê hương Argentina, anh vẫn bị xếp sau Maradona.
Thành tích vượt trội nhưng chưa đủ
Nếu nhìn vào thành tích, cán cân nghiêng hẳn về Messi. Trong màu áo Barcelona, anh ghi 672 bàn, giành 10 chức vô địch La Liga, 4 Champions League cùng hàng chục danh hiệu khác. Trên phương diện cá nhân, Messi sở hữu kỷ lục 8 Quả bóng vàng. Trong khi đó, sự nghiệp cấp CLB của Maradona khiêm tốn hơn: ông giúp Napoli hai lần vô địch Serie A và một UEFA Cup, còn quãng thời gian ở Barcelona chỉ ghi 22 bàn cùng một Cúp Nhà vua và một Cúp Liên đoàn Tây Ban Nha.
Ngay cả ngoài sân cỏ, Maradona trải qua cuộc đời đầy sóng gió với án cấm thi đấu vì doping, bê bối ma túy và scandal. Ngược lại, Messi gần như là hình mẫu hoàn hảo của siêu sao hiện đại, kín tiếng và chuyên nghiệp. Thế nhưng, ở Argentina, Maradona vẫn được đặt vị trí cao nhất, còn Messi bị hạ thấp suốt thời gian dài.
Sự thay đổi từ năm 2019
Theo nhà báo bóng đá Tim Vickery, Messi đã chủ động thay đổi để trở nên 'Argentina hơn', gần gũi với đồng đội, thường xuyên lên tiếng trong phòng thay đồ, hát quốc ca cùng toàn đội và thể hiện vai trò thủ lĩnh. Sau chức vô địch Copa America 2021 và đặc biệt là World Cup 2022, Messi gần như xóa bỏ mọi nghi ngờ. Chính anh thừa nhận rằng chiến thắng tại Qatar khiến '95%, thậm chí 100% người Argentina yêu quý mình'.
Tuy nhiên, được yêu mến không đồng nghĩa với việc đã vượt qua huyền thoại. Nhà báo kiêm cựu danh thủ Jorge Valdano từng nhận xét rằng Messi ở World Cup 2022 đã mang 'chất Maradona' rõ rệt. Cựu tuyển thủ Osvaldo Ardiles cho rằng những phản ứng đầy cá tính của Messi trước Hà Lan ở tứ kết khiến người Argentina nhớ đến Maradona thời đỉnh cao.
Trận đấu với tuyển Anh là chìa khóa
Một điều khiến Maradona mãi mãi khác biệt là trận tứ kết World Cup 1986 gặp tuyển Anh. Chỉ bốn năm sau cuộc chiến Malvinas, Maradona ghi hai bàn thắng đi vào lịch sử: một bằng 'Bàn tay của Chúa', bàn còn lại được FIFA bình chọn 'Bàn thắng thế kỷ'. Đối với người Argentina, đó không chỉ là bóng đá. Maradona sau này thừa nhận các cầu thủ Argentina đã bước vào trận đấu với suy nghĩ về cuộc chiến Malvinas và tổ quốc. Chiến thắng trước tuyển Anh được xem như cuộc 'báo thù' trên sân cỏ.
Messi chưa từng có khoảnh khắc như vậy. Anh đã vô địch World Cup, có nhiều danh hiệu hơn, nhiều bàn thắng hơn, nhiều Quả bóng vàng hơn, nhưng vẫn chưa có một trận đấu mang tính biểu tượng trước tuyển Anh. Nếu tại World Cup 2026, Messi ghi bàn hoặc trở thành người hùng đưa Argentina vượt qua tuyển Anh, đó không chỉ là chiến thắng về chuyên môn. Khi ấy, Messi có thể không chỉ đứng ngang hàng mà còn vượt qua Maradona trong tâm thức của chính đồng bào mình.
Ngược lại, nếu Argentina dừng bước hoặc Messi không tạo được dấu ấn đặc biệt, anh chưa thể vượt qua vị thế huyền thoại của Maradona.
