Vào tối 10/6/2023, Ilkay Gundogan nâng cúp vô địch Champions League tại Istanbul, giúp Manchester City hoàn tất cú ăn ba lịch sử. Đó là thời khắc đỉnh cao của cỗ máy mà Pep Guardiola dày công xây dựng trong suốt nhiều năm, với sự kiểm soát trận đấu gần như tuyệt đối. Nhưng hơn 1.000 ngày sau, hình ảnh ấy đã phai nhạt gần hết.
Theo AS, trong danh sách 27 cầu thủ từng góp mặt ở mùa giải vô địch châu Âu 2023, chỉ một nhóm nhỏ vẫn còn khoác áo Man City: Erling Haaland, Phil Foden, Rodri, Ruben Dias, Jack Grealish, Rico Lewis và Kalvin Phillips. Từ đội hình xuất phát trong trận chung kết với Inter Milan, chỉ còn bốn cái tên thuộc biên chế hiện tại.
Cuộc ra đi hàng loạt của các trụ cột
Ederson, người giữ sạch lưới ở chung kết Champions League 2023, giờ đã khoác áo Fenerbahce. Nathan Ake cũng chuyển sang một đội bóng Thổ Nhĩ Kỳ. John Stones và Manuel Akanji rời Etihad để tới Italy. Kevin De Bruyne gia nhập Napoli, Gundogan đầu quân cho Galatasaray còn Bernardo Silva cập bến Real Madrid.
Không chỉ là những cái tên lớn ra đi, Man City đã mất gần như toàn bộ bộ phận cấu thành nên bản sắc của thời Guardiola. Ederson không đơn thuần là thủ môn xuất sắc mà còn là điểm khởi đầu cho các pha triển khai bóng từ tuyến dưới. Stones từng được kéo vào giữa sân để đá như một tiền vệ trong mùa ăn ba. Akanji và Ake thì mang lại sự linh hoạt hiếm có ở hàng phòng ngự.
Sự rời đi của De Bruyne đánh dấu dấu chấm hết cho thế hệ đã đưa Man City lên đỉnh châu Âu. Trên hàng tiền vệ, De Bruyne tạo đột biến bằng những đường chuyền trực diện, Gundogan đọc khoảng trống và xuất hiện đúng lúc trong vùng cấm, còn Bernardo Silva giữ bóng, pressing và kết nối các tuyến. Khi từng mắt xích ấy rời đi, CLB không thể chỉ tìm cầu thủ có hồ sơ tương tự rồi đặt họ vào vị trí cũ.
Maresca nhận nhiệm vụ tái thiết
Guardiola rời ghế sau 10 năm thành công, khép lại giai đoạn thống trị rực rỡ nhất trong lịch sử CLB. Enzo Maresca, người từng làm việc trong hệ thống của Man City trước khi gây dựng tên tuổi tại Leicester City và Chelsea, được trao hợp đồng ba năm để kế nhiệm.
Maresca không đơn thuần tiếp quản một đội bóng mạnh. Ông bước vào phòng thay đồ giữa một cuộc chuyển giao sâu rộng, nơi các trụ cột cũ lần lượt ra đi và ký ức về thời Guardiola vẫn bao phủ mọi quyết định. Tân HLV người Italy kế thừa những ngôi sao như Haaland, Foden, Dias và Rodri, nhưng phần còn lại của đội hình mới có ít kinh nghiệm thi đấu cùng nhau và chưa có vị thế tương tự thế hệ trước.
Man City đã mang về tiền vệ Elliot Anderson và vẫn tìm kiếm thêm nhân sự trong kỳ chuyển nhượng hè. Maresca thừa nhận đội bóng còn kế hoạch tăng cường lực lượng trước khi thị trường đóng cửa. Việc mua thêm cầu thủ là cần thiết, nhưng bài toán lớn hơn nằm ở cách ghép họ thành một tập thể gắn kết.
Cái bóng của Pep và thách thức giữ Rodri
Maresca có nhiều điểm tương đồng với Guardiola về tư duy chiến thuật: ông ưu tiên kiểm soát bóng, xây dựng lối chơi từ hàng thủ và tạo ưu thế quân số ở giữa sân. Chính sự gần gũi đó khiến ông trở thành lựa chọn hợp lý để duy trì bản sắc, nhưng cũng tạo ra nguy cơ lớn nhất. Nếu cố tái lập Guardiola theo kiểu sao chép, mọi khác biệt sẽ dễ bị coi là sự sa sút.
Thử thách đầu tiên của Maresca là giữ chân Rodri. Tiền vệ người Tây Ban Nha vẫn đóng vai trò trung tâm trong cách Man City kiểm soát trận đấu, trong khi Real Madrid đang theo đuổi anh. The Guardian nhận định khả năng giữ Rodri có thể quyết định thành bại của Maresca ở Etihad. Nếu Rodri ra đi, Man City sẽ mất người kết nối hàng thủ với tuyến trên, điều chỉnh nhịp độ và bảo vệ khoảng trống mỗi khi đội hình dâng cao.
Trật tự mới trong phòng thay đồ
Maresca cũng cần giúp Haaland và Foden trở thành những thủ lĩnh thực sự của thế hệ mới. Haaland là nguồn bàn thắng chủ lực, còn Foden là sản phẩm của học viện và thấm nhuần văn hóa CLB. Ruben Dias sẽ dẫn dắt hàng phòng ngự, còn Rico Lewis được kỳ vọng tiếp tục phát triển thành cầu thủ đa năng.
Man City không chỉ cần một đội hình mới mà cần một trật tự mới trong phòng thay đồ. Những tiếng nói lớn như De Bruyne, Gundogan, Silva, Stones hay Ederson đã biến mất, khiến trách nhiệm chuyển sang nhóm cầu thủ còn lại.
Áp lực càng tăng khi City chưa thể trở lại chung kết Champions League kể từ năm 2023. Theo AS, họ không vượt qua vòng tứ kết trong ba mùa gần nhất và đều bị Real Madrid chặn bước. Vì vậy, Maresca phải làm hai việc song song: tái thiết một tập thể và đưa đội bóng trở lại đỉnh cao ngay lập tức. Ông không có nhiều thời gian để thử nghiệm, bởi Man City vẫn đặt mục tiêu cạnh tranh mọi danh hiệu.
Kỷ nguyên Guardiola đã khép lại, nhưng những đòi hỏi mà nó tạo ra vẫn còn nguyên. Thành công của Maresca không nằm ở việc dựng lại phiên bản cũ, mà ở khả năng tạo ra một Man City đủ khác biệt để tiếp tục tồn tại sau thời đại vĩ đại nhất lịch sử CLB.
