HLV Kim Sang-sik đã bước vào ASEAN Cup 2024 với áp lực lớn, thừa nhận từng không dỡ hết hành lý vì lo sợ bị sa thải nếu đội tuyển Việt Nam không vô địch. Nhưng nhờ tài thao lược, khả năng đọc trận đấu biến hóa và xây dựng lối chơi trực diện phù hợp, ông đã biến đội tuyển thành cỗ máy chiến thắng. Học trò của ông thắng 7 trong 8 trận, vô địch ASEAN Cup 2024 với số chiến thắng nhiều nhất lịch sử, bao gồm trận chung kết trên sân Rajamangala của Thái Lan.
Lực lượng mạnh hơn và vị thế đương kim vô địch
Sau đó, đội tuyển Việt Nam thắng liền 6 trận vòng loại Asian Cup 2027, cùng 3 trận giao hữu, giúp HLV Kim Sang-sik có thành tích bất bại gần 2 năm (thắng 16, thua 2). Đội vươn lên hạng 99 thế giới và bước vào ASEAN Cup 2026 với tư cách đương kim vô địch. Lúc này, ông Kim đã có vị thế vững chắc và lực lượng mạnh hơn so với 2 năm trước. Số ngoại binh nhập tịch tăng từ 1 lên 3, gồm Xuân Son, Tài Lộc, Hoàng Hên – bộ ba vừa góp công trong chiến thắng 4-0 trước Myanmar. Xuân Son tái xuất sau chấn thương, dần lấy lại hình ảnh dũng mãnh, toàn năng và từng đoạt vua phá lưới ASEAN Cup 2024 với 7 bàn. Hoàng Hên là chân chuyền sáng tạo hàng đầu V-League, còn Tài Lộc mang đến kỹ thuật Brazil.
Các nhân tố U.23 như Nhật Minh, Đình Bắc đã chín muồi sau thành tích HCĐ U.23 châu Á 2026, vô địch SEA Games 33 và U.23 Đông Nam Á 2025. Mỗi khi trụ cột chấn thương, HLV Kim có phương án thay thế xứng đáng: Lê Giang Patrik thay Nguyễn Filip, Văn Hậu thay Văn Vĩ (chuyển lên đá tiền vệ cánh), Xuân Mạnh thay Duy Mạnh. Sau 2 năm xây dựng, đội đã thấm nhuần triết lý và am hiểu lẫn nhau, đảm bảo sự ổn định.
Thử thách bảo vệ ngôi vương
Dù vậy, vị thế nhà vô địch cùng kỳ vọng sau 2 năm bất bại đặt ra áp lực lớn. Người hâm mộ đòi hỏi thành tích tăng dần, không chỉ thắng mà còn cần lối chơi tấn công chủ động, kiểm soát tốt hơn. Chủ tịch VFF Trần Quốc Tuấn nhận định: “ASEAN Cup không thuần túy là một giải đấu, mà là một phần trong hành trình dài hạn, khi mỗi giải lại là điểm tựa, bước đệm chuẩn bị cho giải tiếp theo. ASEAN Cup 2026 là bước đệm cho FIFA ASEAN Cup, hay xa hơn là Asian Cup 2027. Do đó, từ lực lượng đến lối chơi cần có sự kế thừa, bài bản và ổn định.”
Đối thủ của Việt Nam không đứng yên. Indonesia nhập tịch ồ ạt với 12 gương mặt gốc Âu như Oratmangoen, Haye, Raven, Struick, Jenner, Reijnders, Walsh… Nhờ lực lượng hàng hiệu, Indonesia đã vào vòng loại thứ tư World Cup 2026, đánh bại Ả Rập Xê Út, Trung Quốc, Bahrain và cầm hòa Úc. Hai năm trước, Việt Nam rất vất vả mới thắng đội hình phụ của Indonesia; nay khi Indonesia đã củng cố lực lượng và thay HLV, ông Kim cần bản lĩnh đọc trận đấu và tài điều binh để vượt khó. Thái Lan và Singapore cũng là đối thủ khó đoán.
Gánh nặng lịch sử
Trên vai thầy trò HLV Kim Sang-sik còn là gánh nặng lịch sử: Việt Nam chưa từng bảo vệ ngôi vương ASEAN Cup (trước đây là AFF Cup). Các năm 2010 và 2021, khi đá với tư cách đương kim vô địch, Việt Nam đều bị loại ở bán kết. Ngay cả HLV Park Hang-seo dù tạo nên triều đại rực rỡ cũng chỉ vô địch AFF Cup đúng một lần. Duy trì sự thống trị ổn định ở Đông Nam Á là bài toán khó, khi đối thủ luôn thay đổi và nghiên cứu Việt Nam rất kỹ. Muốn kiến thiết chu kỳ thành công, ông Kim phải vượt qua cái “dớp” này.
