Allison Ellsworth từng mang bầu 9 tháng lên Shark Tank gọi vốn và bị chê thương hiệu 'rác'
Tháng 3/2025, khán giả Shark Tank Mỹ chứng kiến một khoảnh khắc lịch sử: Allison Ellsworth quay lại trường quay với tư cách nhà đầu tư khách mời, trở thành cựu thí sinh đầu tiên ngồi vào ghế cá mập. Tám năm trước, cô đứng ở vị trí startup với bụng bầu 9 tháng và sản phẩm bị các shark chê tơi tả. Giờ đây, thương hiệu Poppi của cô vừa trở thành đối tác toàn cầu đầu tiên của Love Island, với lon Punch Pop phiên bản giới hạn ra mắt tháng 5/2025.
Đằng sau những lon soda màu pastel là câu chuyện khởi nghiệp ngoạn mục của ngành đồ uống thập kỷ qua, và một case study kinh điển về sức mạnh rebranding.
7 năm đi khám không ra bệnh và ly nước pha trong bếp
Trước khi trở thành bà chủ đế chế soda, Allison Ellsworth là nhân viên khảo sát đất đai trong ngành dầu khí. 'Tôi đi khám suốt 7 năm để tìm hiểu xem cơ thể mình bị làm sao. Bụng dạ có vấn đề, da dẻ tệ hại, lúc nào cũng mệt mỏi', cô kể. Khi y học thông thường không cho câu trả lời, cô phát hiện ra giấm táo nhưng khó nuốt.
Từ năm 2015, trong căn bếp ở Dallas, cô thử nghiệm pha giấm táo với trái cây, chất xơ prebiotic và nước soda, mất 3 tháng để ra công thức đầu tiên. Hai vợ chồng mang ra chợ nông sản bán thử. Chỉ trong 3 tuần, một nhân viên thu mua của Whole Foods ghé qua và đề nghị gặp mặt. Đến năm 2017, sản phẩm tên Mother Beverage lên kệ Whole Foods, và năm 2018 công ty đạt doanh thu khoảng 500.000 USD.
Đằng sau đó là cuộc vật lộn tài chính: hai vợ chồng đổ 90.000 USD tiền tiết kiệm, Stephen phải đi bưng bàn buổi tối và cuối tuần để trả tiền nhà. 'Tôi nhớ khoảnh khắc đầu tiên nhận ra mình thực sự có một doanh nghiệp. Chúng tôi ở chợ nông sản, vừa mua nhà, tôi mang bầu 3 tháng, và tôi nói: mình phải chơi tất tay thôi', Allison kể. 'Chồng tôi bảo tôi điên hẳn rồi, nhưng anh ấy tin vào tầm nhìn đó. Chúng tôi quẹt cạn thẻ tín dụng, bán một chiếc ô tô để mua vỏ chai và tự mở xưởng sản xuất.'
Lên Shark Tank với bụng bầu 9 tháng và bị chê thương hiệu 'rác'
Năm 2018, Allison Ellsworth lên Shark Tank gọi vốn khi mang bầu 9 tháng. 'Áp lực lúc đó: Này, đừng có chuyển dạ trên sóng truyền hình quốc gia', cô nhớ lại. Kevin O'Leary và Bethenny Frankel từ chối, nhưng họ ra về với khoản đầu tư 400.000 USD đổi lấy 25% cổ phần từ Rohan Oza, nhà đầu tư biệt danh 'Brandfather' từng đứng sau thành công của Vitaminwater và Vita Coco.
Điều giá trị nhất Oza mang đến không phải tiền, mà là câu nhận xét thẳng thừng: 'Thương hiệu của các bạn dở tệ.' Cái tên Mother Beverage nghe như sản phẩm dưỡng sinh, chai thủy tinh trang nhã với nhãn chữ viết tay trông như đồ bán ở tiệm thực phẩm chức năng, không ai muốn cầm lên chụp ảnh. Năm 2020, công ty rebrand thành Poppi, thay chai thủy tinh bằng lon nhôm rực rỡ với hình trái cây phóng to. Về bản chất, sản phẩm gần như không đổi. Thứ thay đổi là câu chuyện: từ một chai giấm táo tốt cho đường ruột, Poppi định vị lại thành lon soda vui vẻ, hợp thời, chỉ tình cờ có 5g đường và chất xơ prebiotic.
Một video TikTok và 100.000 USD trong lúc ngủ
Cú rebrand trùng thời điểm đại dịch, Allison chọn chiến lược đích thân founder làm content. Cô lên TikTok tự kể toàn bộ câu chuyện, từ những năm đi khám bệnh, căn bếp thử nghiệm, chợ nông sản đến màn gọi vốn khi bụng bầu vượt mặt. Một video viral mang về 100.000 USD doanh thu chỉ sau một đêm. 'Tôi bấm đăng. Và chúng tôi kiếm 100.000 USD trong lúc đang ngủ', cô kể.
Kết quả là đường cong tăng trưởng hiếm thấy: doanh thu nhảy từ 4 triệu USD năm 2020 lên hơn 500 triệu USD năm 2024, tức tăng hơn 100 lần trong 4 năm. Poppi chi mạnh cho 3 quảng cáo Super Bowl liên tiếp với sự góp mặt của Charli XCX và Rachel Sennott, sản phẩm phủ kệ hơn 120 chuỗi bán lẻ từ Whole Foods, Target đến CVS.
Ở góc độ ngành hàng, Poppi và đối thủ Olipop cùng nhau biến prebiotic soda từ một món ngách thành ngành hàng tỷ USD, nơi soda lợi khuẩn không còn là thực phẩm chức năng mà là tuyên ngôn phong cách sống. Lối đi mang tên 'modern soda' giờ đã là cả một quầy hàng riêng đặt cạnh Coca-Cola trong siêu thị Mỹ.
PepsiCo mua Poppi với giá 1,95 tỷ USD
Không có gì minh chứng cho sức nóng của ngành hàng này rõ hơn phản ứng của hai gã khổng lồ. Chỉ vài tuần trước khi PepsiCo công bố mua Poppi, Coca-Cola tung ra Simply Pop, dòng prebiotic soda đầu tiên, còn Olipop gọi vốn Series C 50 triệu USD với định giá gần 2 tỷ USD. Coca-Cola chọn tự phát triển, Pepsi chọn mua kẻ dẫn đầu.
PepsiCo công bố thương vụ vào tháng 3/2025 và hoàn tất tháng 5/2025 với giá 1,95 tỷ USD. Con số này bao gồm khoảng 300 triệu USD lợi ích thuế dự kiến, giá mua ròng thực tế là 1,65 tỷ USD. Chính PepsiCo chủ động tiếp cận, và điều hấp dẫn Poppi là hệ thống phân phối. 'Có những nơi trước đây chúng tôi không thể chen chân vào, như các sân vận động hay chuỗi nhà hàng. Giờ chúng tôi có một chiếc Ferrari bên dưới để lo chuyện phân phối', Allison giải thích. Thương vụ mang về cho vợ chồng cô hơn 100 triệu USD, và cô tiếp tục ở lại với vai trò cố vấn sáng tạo.
Thị trường prebiotic soda toàn cầu đạt khoảng 900 triệu USD năm 2024, dự báo chạm 1,8 tỷ USD năm 2030. Sau khi về tay Pepsi, Poppi đã tiến ra thị trường Anh, tập đoàn thậm chí lên kế hoạch tung ra dòng Pepsi Prebiotic Cola riêng, cho thấy gut health đi từ trend TikTok vào chiến lược dài hạn của những công ty đồ uống lớn nhất hành tinh.
'Xấu hổ là cảm xúc bị bỏ quên nhất trên đường thành công'
Nhìn lại hành trình 10 năm, Allison đúc kết bằng triết lý: 'Xấu hổ chính là cảm xúc ít được khai thác nhất để đi đến thành công.' Với cô, mọi cột mốc đều bắt đầu từ khoảnh khắc ngượng ngùng đứng bán ở chợ nông sản mà khách đi lướt qua, bị chê thương hiệu thẳng mặt trên truyền hình quốc gia, tự quay video kể chuyện đời mình cho người lạ xem. Cô tin rằng chính những lần chịu đựng sự khó xử trước đám đông lặp đi lặp lại đã xây nên sự tự tin. Công thức của cô bắt đầu bằng xấu hổ, rồi đến tinh chỉnh, đến sự rõ ràng, và cuối cùng là tự tin.
Khi được hỏi nếu quay lại quá khứ để sửa một điều gì đó, cô nói: 'Tuyệt đối không gì cả. Vì tôi đã bán công ty với giá 1,95 tỷ USD, và tất cả những gì từng xảy ra trong quá khứ đã đưa tôi đến ngày hôm nay.'
