Catherine Laga'aia, nữ diễn viên 19 tuổi người Australia gốc Samoa, đã vượt qua hơn 32.000 ứng viên trong cuộc tuyển chọn toàn cầu của Disney để giành vai chính Moana trong bản live-action của bộ phim hoạt hình đình đám năm 2016. Trước đó, cô chỉ xuất hiện với vai Candy thời trẻ trong ba tập phim The Lost Flowers of Alice Hart và gần như vô danh với khán giả quốc tế.
Điểm sáng của Moana live-action
Theo nhận xét từ giới chuyên môn, Catherine Laga'aia là điểm sáng đáng chú ý của bản live-action. Trong vai cô gái trẻ của đảo Motunui, nữ diễn viên mang đến hình ảnh khỏe khoắn, giàu năng lượng và gần gũi với tinh thần văn hóa Polynesia. Nhân vật Moana được xây dựng là người kế vị tương lai của bộ tộc, luôn giằng co giữa trách nhiệm với cộng đồng và khát vọng vượt đại dương, không đi theo mô-típ công chúa tìm kiếm tình yêu mà đại diện cho hành trình trưởng thành, khám phá bản thân và gìn giữ cội nguồn.
Ở phương diện diễn xuất, Laga'aia thể hiện khá tự nhiên sự bướng bỉnh, tò mò và quyết liệt của Moana. Cô làm tốt những phân đoạn nhân vật hoài nghi chính mình, đối mặt thất bại rồi dần tìm thấy sự tự tin để tiếp tục hành trình. Điểm mạnh của nữ diễn viên nằm ở ánh mắt sáng, biểu cảm chân thành và khả năng tạo cảm giác gần gũi. Tuy nhiên, do kịch bản bám khá sát bản hoạt hình, cô chưa có nhiều không gian để tạo nên một phiên bản Moana thật sự khác biệt.
Khả năng ca hát và tương tác với The Rock
Khả năng ca hát là lợi thế nổi bật của Catherine Laga'aia. Cô sở hữu giọng hát khỏe, rõ lời và có độ vang phù hợp với các ca khúc giàu cảm xúc, đặc biệt là How far I'll go. Trong những cảnh diễn cùng Dwayne Johnson (The Rock), nữ diễn viên tạo được sự tương tác tự nhiên, nhất là khi Moana đối đầu với vẻ tự mãn của Maui. Thậm chí, diễn xuất của cô phần nào được nhận xét lấn át The Rock.
Đạo diễn Thomas Kail cho biết ông nhanh chóng nhận thấy sự gần gũi giữa nữ diễn viên và nhân vật nhờ nguồn năng lượng tươi sáng, tự nhiên. Catherine nhận vai khi mới 17 tuổi, trong thời điểm vẫn phải hoàn thành chương trình trung học.
Hành trình từ vô danh đến ngôi sao Disney
Catherine Laga'aia sinh ra tại Sydney, Australia, mang dòng máu Samoa và từng theo học tại một trường nghệ thuật biểu diễn. Cô là con gái của diễn viên, ca sĩ Jay Laga'aia, người từng xuất hiện trong loạt phim Star Wars. Đời tư của nữ diễn viên hiện khá kín tiếng, chưa có thông tin đáng tin cậy về chuyện tình cảm. Trên thảm đỏ, cô theo đuổi phong cách trẻ trung, nữ tính với những thiết kế mang màu sắc đại dương, thiên nhiên nhiệt đới và văn hóa Polynesia, thường gợi liên tưởng đến thế giới Moana.
Tương lai sau Moana
Sau Moana, Catherine Laga'aia được đánh giá có tiềm năng phát triển theo hướng diễn viên đa năng nhờ khả năng diễn xuất, ca hát và trình diễn. Tuy nhiên, thử thách lớn nhất của cô là thoát khỏi hình ảnh công chúa Disney và chứng minh chiều sâu ở những vai diễn gai góc hơn. Việc tham gia phim kinh dị, giật gân Crashout được xem là bước thử nghiệm quan trọng cho chặng đường tiếp theo.
