Tòa Án Delaware Ra Phán Quyết Quan Trọng, Buộc KRAFTON Khôi Phục CEO Unknown Worlds
Tòa Án Chancery bang Delaware vừa đưa ra một phán quyết có tính bước ngoặt trong vụ kiện giữa tập đoàn game Hàn Quốc KRAFTON và các nhà sáng lập của studio Unknown Worlds Entertainment. Phán quyết này yêu cầu KRAFTON phải khôi phục chức vụ CEO cho ông Ted Gill tại Unknown Worlds ngay lập tức và nghiêm cấm mọi hành vi can thiệp vào việc phát hành tựa game được mong đợi Subnautica 2.
Nguyên Nhân Vụ Kiện: Tranh Chấp Khoản Earnout 250 Triệu USD
Vụ kiện, có tên chính thức là Fortis Advisors LLC kiện Krafton, Inc., do Fortis Advisors đại diện cho ba nhà sáng lập: Ted Gill, Charlie Cleveland và Max McGuire. Trọng tâm của vụ việc xoay quanh cáo buộc KRAFTON đã sa thải ban lãnh đạo Unknown Worlds một cách bất hợp pháp nhằm mục đích tránh phải chi trả khoản earnout (tiền thưởng dựa trên doanh thu) lên tới 250 triệu USD, tương đương khoảng 6.546 tỷ đồng, liên quan trực tiếp đến việc phát hành Subnautica 2.
KRAFTON đã hoàn tất thương vụ mua lại Unknown Worlds Entertainment vào tháng 10 năm 2021 với giá 500 triệu USD (khoảng 13.093 tỷ đồng) trả trước, cộng thêm khoản earnout tối đa 250 triệu USD dựa trên doanh thu tính đến ngày 31/12/2025. Theo thỏa thuận, ba nhà sáng lập được đảm bảo quyền kiểm soát hoạt động của studio trong suốt thời gian earnout và chỉ có thể bị sa thải vì những lý do nghiêm trọng như phạm tội hình sự, gian lận cố ý hoặc tiết lộ bí mật thương mại.
Diễn Biến Phức Tạp: Từ Dự Án Thành Công Đến Cuộc Khủng Hoảng Nội Bộ
Đến mùa xuân năm 2025, Subnautica 2 đã phát triển thuận lợi và dự kiến ra mắt phiên bản Early Access vào ngày 14/8/2025. Công chúng được biết studio nhắm mục tiêu phát hành Early Access trên nền tảng PC và Xbox trong năm 2025. Tuy nhiên, các dự báo tài chính nội bộ của KRAFTON cho thấy khoản earnout phải trả dao động từ 191,8 triệu USD đến 242,2 triệu USD, gần chạm mức tối đa 250 triệu USD.
Lo ngại về thỏa thuận này, CEO KRAFTON Changhan Kim đã tìm kiếm cách thức để tránh trả earnout, thậm chí tham khảo ý kiến từ ChatGPT và thành lập nhóm nội bộ có tên "Project X" nhằm mục đích thương lượng lại hoặc thâu tóm hoàn toàn Unknown Worlds. Ông Kim cũng thừa nhận đã xóa các nhật ký trao đổi với ChatGPT liên quan đến vấn đề này.
Tình hình leo thang khi Unknown Worlds bị khóa quyền truy cập nền tảng Steam, ngăn cản việc phát hành Subnautica 2. Đồng thời, các thông báo không được phép xuất hiện trên website của Unknown Worlds và Subnautica, ám chỉ rằng Cleveland và McGuire sẽ quay lại lãnh đạo dự án. Đỉnh điểm, vào ngày 1/7/2025, ông Kim chính thức gửi thông báo sa thải cả ba nhà sáng lập với lý do "dự định phát hành Subnautica 2 quá sớm". Họ bị thay thế bởi đại diện của KRAFTON, và ông Steve Papoutsis, CEO của Striking Distance Studios (một công ty con khác của KRAFTON), được bổ nhiệm làm CEO bán thời gian của Unknown Worlds.
Phán Quyết Của Tòa Án: Bác Bỏ Lập Luận Của KRAFTON
Trong quá trình xét xử, KRAFTON đã từ bỏ lý do sa thải ban đầu và chuyển sang hai lập luận mới: cáo buộc các nhà sáng lập "bán phần nghỉ hưu" (Cleveland chỉ làm việc 4 giờ/tuần, McGuire chuyển hướng nghiên cứu) và việc họ tải về dữ liệu công ty về thiết bị cá nhân là hành vi sai trái.
Tuy nhiên, Tòa Án Chancery Delaware đã bác bỏ hoàn toàn cả hai lập luận này. Tòa xác định KRAFTON đã được thông báo đầy đủ về vai trò giảm tải của Cleveland và McGuire, và các khoản giảm lương đã được xử lý qua hệ thống nhân sự chính thức của tập đoàn. Hành động tải dữ liệu được xem là biện pháp phòng vệ hợp lý trong bối cảnh khủng hoảng nội bộ, không phải là đánh cắp hay gian lận, và các tệp dữ liệu đã được bảo mật, trả lại khi có yêu cầu.
Tòa án cũng áp dụng các nguyên tắc pháp lý quan trọng như "mend-the-hold" (không được thay đổi lý do sa thải giữa chừng) và "after-acquired evidence" (bằng chứng phát sinh sau không đủ để biện minh cho quyết định trước đó), từ đó kết luận KRAFTON không đáp ứng được các tiêu chuẩn pháp lý cần thiết để biện minh cho việc sa thải.
Nội Dung Phán Quyết Chi Tiết Và Hướng Đi Tiếp Theo
Phán quyết cuối cùng của tòa bao gồm nhiều điểm then chốt có lợi cho phía các nhà sáng lập:
- Ông Ted Gill được khôi phục chức vụ CEO của Unknown Worlds với toàn quyền điều hành ngay lập tức.
- KRAFTON bị cấm can thiệp vào việc phát hành phiên bản Early Access của Subnautica 2.
- Quyền truy cập nền tảng Steam của ông Gill được khôi phục.
- Nghị quyết hội đồng ngày 1/7/2025 nhằm ngăn chặn việc phát hành Subnautica 2 bị tuyên bố vô hiệu.
- Thời hạn earnout được kéo dài thêm 258 ngày (tương ứng thời gian ông Gill bị cách chức), từ ngày 31/12/2025 đến 15/9/2026. Fortis Advisors vẫn giữ quyền gia hạn thêm đến ngày 15/3/2027 nếu cần.
Tuy nhiên, tòa án quyết định chỉ khôi phục chức vụ cho ông Ted Gill, xác định rằng điều này là đủ để bảo vệ quyền lợi hợp đồng của cả ba nhà sáng lập. Ông Charlie Cleveland và ông Max McGuire sẽ không được khôi phục chức vụ cũ.
Giai đoạn hai của vụ kiện, tập trung vào việc đòi bồi thường thiệt hại tài chính và xem xét liệu KRAFTON có cố ý làm giảm giá trị khoản earnout hay không, sẽ được tiến hành xét xử trong thời gian tới.
Tương Lai Của Subnautica 2
Hiện tại, Subnautica 2 vẫn là một trong những tựa game được cộng đồng game thủ mong đợi nhất trên Steam, với lịch phát hành dự kiến được điều chỉnh vào năm 2026. Studio vừa qua cũng đã chia sẻ nhật ký phát triển mới, tập trung vào tính năng xây dựng căn cứ trong game, cho thấy dự án vẫn đang được tiếp tục phát triển tích cực sau phán quyết có lợi từ tòa án.
