Cuốn sách 'Tất tần tật về trà' của tác giả Joseph M. Walsh, do Light Books và Nhà xuất bản Phụ nữ Việt Nam ấn hành, mang đến một cái nhìn toàn diện về loại đồ uống cổ xưa nhất thế giới. Từ nguồn gốc, cách phân loại, tính chất độc đáo của từng loại trà, cho đến các nghi lễ và phong tục thưởng trà ở nhiều nền văn hóa khác nhau, tác phẩm hứa hẹn sẽ làm giàu thêm kiến thức cho độc giả yêu trà.
Bài toán công nghệ đã cứu ngành sản xuất trà của Mỹ
Để tiết kiệm chi phí nhân công, người Mỹ đã tận dụng nhiều loại máy móc vốn dùng để chế biến cà phê vào quy trình sản xuất trà. Nhờ đó, trà sản xuất tại Mỹ có giá thành hợp lý hơn, giúp người tiêu dùng trong nước có thể thưởng thức trà với mức giá phải chăng.
Quy trình chế biến trà hiện tại rất chi tiết và tỉ mỉ, phần lớn giá trị phụ thuộc vào sự chính xác đồng nhất trong từng công đoạn. Điều này đặc biệt đúng với trà Trung Quốc, nơi các phương pháp thô sơ vẫn được sử dụng, trái ngược với hệ thống hiện đại, chính xác hơn ở Ấn Độ và các quốc gia trồng trà khác.
Tuy nhiên, các nhà phát minh Mỹ hoàn toàn có thể tạo ra máy móc để đơn giản hóa nhiều quy trình phức tạp ngay cả ở Ấn Độ và Sri Lanka. Các chủ đồn điền tại những nước này sớm nhận ra họ không thể thu lợi nếu tuân theo các quy trình tỉ mỉ của người Trung Quốc. Họ bắt đầu nghiên cứu triết lý của toàn bộ vấn đề chuẩn bị lá trà cho thị trường và cuối cùng đã làm chủ nó. Kết quả là nhiều công đoạn trước đây được coi là thiết yếu nay đã được tinh giản hoặc loại bỏ hoàn toàn.
Thay vì tuân theo các phương pháp cổ xưa của Trung Quốc với khoảng 12 công đoạn kéo dài 3 ngày, các loại trà tốt nhất của Ấn Độ hiện được chế biến trong chưa đến 5 công đoạn, toàn bộ quy trình hoàn thành trong vòng 2 ngày. Như vậy, đối với nhu cầu trong nước, một phương pháp chế biến ít cầu kỳ hơn hoàn toàn có thể đáp ứng yêu cầu. Trà có thể được chế biến theo cách đơn giản nhưng hiệu quả như trà Paraguay, đóng gói trong các kiện như hoa bia, hoặc ép thành các lớp lá khô như đang làm với trà senna và nhiều loại thảo mộc khác.
Việc sấy khô để phát triển hương thơm có thể được thực hiện ngay trước khi sử dụng, như hiện nay với cà phê, hoặc tốt hơn, có thể rang và xay như cà phê. Phương pháp rang trụ quay hiện đại của cà phê là một cải tiến lớn so với kiểu rang bằng tay và chảo cũ.
Sự vắng mặt của máy móc ở Trung Quốc có thể là lý do mạnh mẽ nhất khiến họ vẫn tuân theo các phương pháp cổ xưa. Mặc dù phải mất nhiều năm nữa việc trồng trà mới thu hút được sự chú ý của nông dân và chủ đồn điền Mỹ, nhưng không có lý do chính đáng nào giải thích tại sao lại như vậy. Lợi nhuận từ trồng trà vẫn chưa được xác định rõ ràng, việc quản lý cây trà và áp dụng đúng quy trình phải mất nhiều năm, mang tính thử nghiệm, và thất bại vẫn có thể xảy ra. Tuy nhiên, nếu những nỗ lực này bị thua lỗ lớn kèm theo nghi ngờ về thành công, chúng thường bị từ bỏ.
Có ý kiến cho rằng Chính phủ Mỹ có thể, với chi phí tương đối nhỏ, hỗ trợ xác định và chứng minh tính khả thi của việc trồng trà trong nước, cuối cùng giải quyết câu hỏi về lợi nhuận. Những câu hỏi này có thể được trả lời một cách thỏa đáng trong vài năm nếu Chính phủ Mỹ đảm bảo trồng trà trên 1/20 mẫu đất Anh ở một địa điểm thích hợp, cho đến khi trồng được mười mẫu hoặc hơn. Khi cây trà đã trưởng thành, cần cung cấp một phòng thí nghiệm nhỏ trang bị thiết bị hiện đại và giao cho một người quản lý có năng lực thực hiện các thí nghiệm chế biến lá trà theo gợi ý của những người quan tâm.
Cuốn sách được xuất bản lần đầu năm 1892, do đó công nghệ sản xuất trà được mô tả theo thời điểm tác giả viết sách. Senna là một loại thuốc thảo dược từ lá, hoa và quả của thực vật họ đậu (Fabaceae), chủ yếu từ Cassia acutifolia hoặc Cassia angustifolia, thường được gọi là Alexandrian và Indian senna. Chiết xuất và trà từ cây senna từ lâu đã được dùng làm thuốc nhuận tràng và kích thích trong y học cổ truyền. Ngày nay, senna thường được bán dưới dạng trà hoặc thuốc bổ trị táo bón không kê đơn, đôi khi cũng được dùng trong thuốc và đồ uống giảm cân.
Bài toán nhân lực của ngành sản xuất trà khiến người Mỹ vỡ mộng
Người Mỹ vẫn luôn tin rằng khí hậu nơi đây phù hợp để trồng những giống trà ngon. Tuy nhiên, ngành sản xuất trà cần nguồn nhân lực giá rẻ, và người Mỹ không đáp ứng được điều này.
