Tại hội nghị thường niên Sun Valley, Idaho, tháng 7 vừa qua, nơi quy tụ giới tỷ phú công nghệ Mỹ, tờ New York Times đã dành lời khen riêng cho Ivan Zhao, CEO kiêm nhà sáng lập Notion. Bộ vest ba mảnh màu xám phối áo phông trắng của anh được mô tả là hiếm thấy trong giới CEO, một kiểu trang phục thực sự đáng học theo. Tạp chí Town and Country cũng khen ngợi bộ áo khoác denim, áo phông xám và kính râm tròn của Zhao là vừa có chủ đích lại vừa tiết chế.
Phong cách khác biệt giữa hai thái cực
Giữa một ngành nơi phong cách lãnh đạo thường chỉ có hai lựa chọn đối lập – hoodie xuề xòa để chứng minh chỉ quan tâm sản phẩm, hoặc suit hàng hiệu phô trương để khẳng định thành công – Zhao chọn con đường riêng. Vest phối áo phông, bomber phối áo phông trắng, tất cả đơn giản, vừa vặn, không cố sang trọng cũng không cố xuề xòa.
Điều đặc biệt là phong cách ấy không phải sự thay đổi nhất thời, mà là phần mở rộng của gu thẩm mỹ anh theo đuổi trong công việc. Tháng 7/2024, chính Zhao là người đứng sau chiếc áo khoác lao động mang thương hiệu Notion, ra đời như một lựa chọn tinh tế hơn hẳn áo hoodie in logo – thứ đồng phục bất thành văn của giới khởi nghiệp. Anh từng viết trên LinkedIn rằng không tìm được món đồ nào mình thực sự thích nên tự làm ra, vì quan tâm tới sự khéo léo và cái đẹp.
Từ cậu bé mê lập trình game đến ông chủ công ty tỷ đô
Ivan Zhao sinh ra ở Trung Quốc, chuyển sang Canada từ tuổi thiếu niên, theo học ngành khoa học nhận thức tại Đại học British Columbia, có học thêm mỹ thuật. Từ nhỏ anh đã tự học lập trình chỉ vì muốn mô phỏng lại các trò chơi điện tử mình yêu thích. Năm 2013, anh cùng Simon Last thành lập Notion với kim chỉ nam: máy tính là công cụ mạnh mẽ bậc nhất loài người, nhưng lợi ích của nó chỉ dành cho người biết lập trình – vậy làm sao để ai cũng dùng được sức mạnh đó mà không cần biết code?
Hành trình không hề suôn sẻ. Bản Notion đầu tiên ra mắt năm 2016 liên tục gặp lỗi. Năm 2015, khi tài chính cạn kiệt, Zhao cho cả đội nghỉ việc, cùng Simon Last chuyển đến Kyoto, sống trong căn hộ nhỏ và code tới 18 tiếng mỗi ngày để xây lại sản phẩm từ đầu. Phiên bản làm lại đó thành công vang dội, giành vị trí sản phẩm số một trong ngày trên Product Hunt. Notion phát triển chủ yếu nhờ truyền miệng, gần như không quảng cáo. Tháng 10/2021, sau vòng gọi vốn 275 triệu đô la, công ty được định giá 10 tỷ đô la. Theo Forbes, Zhao hiện nắm khoảng 30% cổ phần. Các nguồn khác đưa ra ước tính tài sản cá nhân chênh lệch tùy thời điểm định giá công ty, nên con số chính xác khó chốt.
Gu thẩm mỹ thấm vào từng chi tiết
Tủ đồ cá nhân của Zhao theo đúng tinh thần đó: form thoải mái, đường cắt sạch, chất liệu tốt. Cửa hàng anh hay ghé là La Garçonne ở Tribeca, New York, nơi anh mô tả trên podcast của Sequoia Capital là không phô trương, nghiêng về phong cách châu Âu dễ mặc hằng ngày. Trả lời tạp chí Colossus, Zhao thừa nhận luôn để ý người khác mặc gì, nhất là giày và chất liệu vải, dù khẳng định điều đó không quyết định việc tuyển dụng vào Notion. Sự kỹ tính này còn lan sang cả văn phòng: ba trụ sở đầu tiên của Notion đều có quy định cởi giày trước khi vào, và anh đích thân chọn từng món nội thất.
Bài học đáng giá nhất từ Ivan Zhao cho đàn ông muốn xây phong cách riêng: không cần nhiều đồ đắt tiền hay chạy theo xu hướng, chỉ cần vài món chất lượng tốt, vừa người, và một gu nhất quán áp dụng vào mọi thứ mình làm – từ cách ăn mặc tới thiết kế sản phẩm.
