Các nhà cổ sinh vật học vừa công bố phát hiện một loài bò sát biển cổ đại khổng lồ, được mệnh danh là 'T. rex của đại dương' trong kỷ Phấn Trắng. Nghiên cứu từ Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Hoa Kỳ đã xác định loài thương long mới có tên khoa học Tylosaurus rex, với chiều dài lên tới 43 feet (khoảng 13,1 mét), tương đương một chiếc xe buýt trường học.
Phát hiện loài thủy quái thống trị đại dương
Khoảng 66 triệu đến 145 triệu năm trước, trong kỷ Phấn Trắng, Trái Đất là nơi sinh sống của nhiều loài động vật nguy hiểm. Trên đất liền, khủng long bạo chúa Tyrannosaurus rex thống trị, nhưng dưới đại dương, một phiên bản tương tự đã tồn tại: Tylosaurus rex. Theo công bố ngày 21 tháng 5 trên bản tin của bảo tàng, các nhà khoa học đã chính thức định danh loài thương long mới này, với tên gọi mang ý nghĩa 'vua của các loài thằn lằn có bướu', tương tự như T. rex trên cạn.
Loài thủy quái này sở hữu bộ hàm với những chiếc răng cưa mịn và cấu trúc xương cổ cực kỳ rắn chắc, giúp nó trở thành một cỗ máy giết chóc tàn bạo. Nhà cổ sinh vật học Amelia Zietlow, làm việc tại Bảo tàng Lịch sử The Castle ở Wisconsin, chia sẻ với National Geographic: 'Nếu có bất kỳ loài động vật nào xứng đáng với danh xưng đó, thì chính là loài sinh vật này. Phân nửa các đặc điểm sinh học của nó đều xoay quanh việc tiến hóa để có một bộ hàm to hơn và lực cắn mạnh bạo hơn'.
Phân tích hóa thạch 80 triệu năm tuổi
Các kết luận trên được rút ra từ việc phân tích các mẫu hóa thạch 80 triệu năm tuổi, phần lớn được khai quật tại khu vực phía bắc Texas. Những mẫu vật này đã được thu thập rải rác trong nhiều thập kỷ và nằm trong kho lưu trữ của nhiều bảo tàng, nhưng trước đây chúng bị nhầm lẫn là thuộc về loài thương long T. proriger. Câu chuyện tháo gỡ sự nhầm lẫn này bắt đầu từ 15 năm trước, khi nhà cổ sinh vật học Michael Polcyn tại Đại học Southern Methodist quan sát thấy những đặc điểm giải phẫu kỳ lạ trên một cá thể được cho là T. proriger nhưng có kích thước lớn bất thường.
Gần đây, chuyên gia Zietlow phát hiện một mẫu vật T. proriger tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Hoa Kỳ có kích thước khổng lồ một cách vô lý. Bằng cách đối chiếu mẫu vật này với hóa thạch định danh gốc của loài T. proriger, họ nhận ra rằng đã có sự phân loại sai lệch trong lịch sử cổ sinh vật học. Nhóm nghiên cứu tiến hành lùng sục các bộ sưu tập ở Bắc Mỹ và tìm thấy hơn 12 mẫu hóa thạch thương long khổng lồ tương tự.
So sánh với T. proriger
Phân tích cho thấy Tylosaurus rex cao lớn hơn hẳn T. proriger, đồng thời sở hữu bộ hàm chứa đầy răng cưa mịn – một cấu trúc hiếm gặp ở các loài thương long. Hầu hết các mẫu vật T. proriger được tìm thấy ở Kansas có niên đại 84 triệu năm và chỉ dài tối đa 31 feet. Ngược lại, nhóm hóa thạch mới trẻ hơn khoảng 4 triệu năm, tập trung ở Texas và có thể dài tới 43 feet. Nhà sinh học tiến hóa Tiago Simões thuộc Đại học Princeton nhận định rằng nghiên cứu này đã củng cố vị thế của Tylosaurus, biến chúng thành nhóm thương long to lớn nhất từng tồn tại.
Nguồn gốc tên gọi và bằng chứng hung dữ
Tên gọi Tylosaurus rex ra đời như một sự tri ân tình cờ. Vào cuối những năm 1960, nhà cổ sinh vật học John Thurmond từng hoài nghi về sự dị thường của các cá thể Tylosaurus ở đông bắc Texas và tự gọi chúng là Tylosaurus thalassotyrannus (bạo chúa biển cả). Theo ông Polcyn, việc tìm thấy mảnh ghi chú cũ của cố học giả Thurmond đã mang lại nguồn cảm hứng cho danh xưng mới.
Không chỉ sở hữu kích thước đồ sộ, Tylosaurus rex còn là một cỗ máy giết chóc tàn bạo. Ron Tykoski, người phụ trách tại Bảo tàng Tự nhiên và Khoa học Perot, cho biết cấu trúc xương của chúng minh chứng cho hệ thống cơ hàm và cơ cổ vô cùng cường tráng, khẳng định bản năng hung dữ vượt xa các giống thương long khác. Nhóm nghiên cứu còn tìm thấy bằng chứng về những trận chiến nội bộ, điển hình là mẫu hóa thạch 'The Black Knight' tại bảo tàng Perot với phần mõm bị khuyết và hàm dưới gãy nát do đồng loại cắn xé.
Nghiên cứu này đã khắc họa chân dung bá chủ đại dương sâu thẳm, đồng thời chứng minh câu nói của Zietlow: 'Rõ ràng là mọi thứ ở Texas đều lớn hơn, và điều đó bao gồm cả thương long'.
