Đội tuyển Mỹ đã phải dừng bước tại World Cup 2026 sau thất bại 1-4 trước Bỉ ở vòng 16 đội trên sân Lumen Field, Seattle, ngày 7/7. Đây là lần đầu tiên kể từ năm 2002, Mỹ không thể vào tứ kết, và trận thua diễn ra trong bối cảnh tranh cãi chưa từng có về sự can thiệp của Tổng thống Donald Trump vào án phạt thẻ đỏ của tiền đạo chủ lực Folarin Balogun.
Thất bại lịch sử trên sân nhà
Trước trận đấu, tuyển Mỹ nuôi hy vọng lớn khi được đặc cách vào vòng chung kết với tư cách chủ nhà, thi đấu tại bảng đấu thuận lợi và nhận được sự cổ vũ nhiệt tình từ người hâm mộ. Tuy nhiên, Bỉ đã chứng tỏ đẳng cấp vượt trội, ghi 4 bàn trong khi Mỹ chỉ có 1 bàn danh dự. Huấn luyện viên Rudi Garcia của Bỉ chủ động giữ ba trụ cột Romelu Lukaku, Jérémy Doku và Kevin De Bruyne trên băng ghế dự bị, chỉ tung Lukaku và Doku vào sân khi tỷ số đã là 3-1, còn De Bruyne không thi đấu. Chiến thuật này nhằm hóa giải lối chơi pressing của Mỹ.
Bầu không khí nặng nề bao trùm sân vận động. Các cầu thủ Chris Richards và Weston McKennie rơi nước mắt, toàn đội tập trung ở vòng tròn trung tâm để nghe những lời dặn dò cuối cùng từ huấn luyện viên Mauricio Pochettino. Khung cảnh này hoàn toàn trái ngược với sự hân hoan sau chiến thắng trước Úc vài tuần trước.
Tranh cãi thẻ đỏ và sự can thiệp của ông Trump
Trung tâm của sóng gió là chiếc thẻ đỏ mà Balogun nhận ở trận vòng trước gặp Bosnia và Herzegovina. Sau khi tham khảo VAR, trọng tài xác định Balogun giẫm vào mắt cá chân đối phương và rút thẻ đỏ trực tiếp. Theo quy định, anh sẽ bị treo giò trận gặp Bỉ, và Liên đoàn Bóng đá Mỹ được thông báo rằng quyết định này không thể kháng cáo.
Tuy nhiên, chưa đầy 24 giờ trước giờ bóng lăn, FIFA bất ngờ thông báo tạm hoãn án treo giò, viện dẫn Điều 27 – một quy định ít được áp dụng cho phép sử dụng quyền quyết định trong quá trình xem xét kỷ luật. Quyết định này được đưa ra sau quá trình vận động hành lang có sự tham gia trực tiếp của Tổng thống Donald Trump, người đã trao đổi với Chủ tịch FIFA Gianni Infantino, theo Reuters.
Phát biểu tại Phòng Bầu dục ngày 6/7, Tổng thống Trump cho biết: "Tất cả những gì tôi làm chỉ là đề nghị xem xét lại. Tôi không hề nói: 'Ông phải làm điều này'." Ông cũng nói "không cho rằng đó là một pha phạm lỗi". Tuy nhiên, nhiều ý kiến cho rằng FIFA đã phá vỡ tính công bằng nhằm tạo thuận lợi cho đội chủ nhà, theo Wall Street Journal.
Phản ứng dữ dội từ cộng đồng bóng đá
Quyết định của FIFA ngay lập tức tạo ra làn sóng tranh cãi. Huấn luyện viên tuyển Na Uy, Stale Solbakken, gọi đây là "một quyết định tồi tệ, rất tồi tệ" và cho rằng nó sẽ làm tổn hại đến uy tín của World Cup. Liên đoàn Bóng đá Bỉ chỉ trích sự thiếu minh bạch và tuyên bố "vô cùng sửng sốt". Tài khoản X của đội tuyển Bỉ đăng dòng trạng thái mỉa mai: "Hãy lật ngược kết quả này thử xem".
Huấn luyện viên Rudi Garcia coi đội của mình như những người bảo vệ tinh thần của môn thể thao trước ông Trump và Chủ tịch FIFA Gianni Infantino. Trong khi đó, HLV Pochettino bác bỏ chỉ trích: "Tôi nghĩ 99,9% mọi người đều đồng ý rằng đó là một chiếc thẻ đỏ không công bằng".
Hành trình đặc biệt của Balogun
Folarin Balogun, 25 tuổi, sinh ra tại Brooklyn, New York, trong một gia đình gốc Nigeria sống ở London. Mẹ anh không thể lên chuyến bay về Anh vì thai lớn, buộc phải sinh con tại Mỹ, giúp Balogun mang quốc tịch Mỹ. Anh từng khoác áo các đội trẻ Anh và gây tiếng vang tại Reims (Ligue 1) năm 2022. Liên đoàn Bóng đá Mỹ đã tích cực thuyết phục, thậm chí mời anh xem trận NBA giữa New York Knicks và Orlando Magic. "Cuối cùng, đó là quyết định rất rõ ràng. Tôi cảm thấy mình thực sự như đang ở nhà", Balogun nói khi công bố lựa chọn.
Năm 2023, anh rời Arsenal để gia nhập Monaco với mức phí hơn 40 triệu USD. Tại World Cup, Balogun ghi hai bàn trong trận ra quân gặp Paraguay và mở tỷ số trận gặp Bosnia. Sau trận thua Bỉ, anh chia sẻ: "Tôi chỉ muốn chứng minh với người hâm mộ rằng mình đã đưa ra quyết định đúng đắn khi chọn tuyển Mỹ. Tôi hoàn toàn tự hào về điều đó".
Giải đấu sẽ tiếp diễn mà không còn Mỹ, cùng hai nước đồng chủ nhà khác đều dừng bước ở vòng 16 đội. FIFA có thể phần nào thở phào khi không còn những tranh cãi về thành tích của đội chủ nhà.
