Năm 23 tuổi, Sarah Jo Pender cùng bạn trai Richard Hull bị kết tội sát hại hai bạn cùng phòng là Andrew Cataldi, 24 tuổi và Tricia Nordman, 25 tuổi. Vụ án xảy ra vào ngày 24/10/2000 tại một căn hộ ở trung tâm thành phố Indianapolis, Mỹ, sau nhiều tuần mâu thuẫn liên quan đến ma túy và tiền bạc. Thi thể các nạn nhân được tìm thấy trong thùng rác không lâu sau đó. Vài ngày sau, Sarah và Richard bị bắt và bị buộc tội giết người.
Phiên tòa và bản án
Tại phiên tòa năm 2002, công tố viên hạt Marion gọi Sarah là “Charles Manson phiên bản nữ” vì khả năng thao túng người khác tương tự thủ lĩnh giáo phái khét tiếng. Bên công tố cho rằng Sarah đóng vai trò chủ mưu, thao túng bạn trai thực hiện vụ án. Cuối cùng, Richard nhận tội và bị tuyên 75 năm tù, trong khi Sarah bị kết án tổng cộng 110 năm tù. Dù thừa nhận đã giúp mua khẩu súng và chứng kiến việc phi tang xác, cô vẫn khẳng định không trực tiếp gây án. Tuy nhiên, lời khai của một bạn tù cùng bức thư được cho là bằng chứng khiến bồi thẩm đoàn kết luận cô có tội.
Kế hoạch vượt ngục
Sau khi bị giam tại Trại cải tạo Rockville, Sarah xây dựng hình ảnh nhẹ nhàng, vô tội và nhận được sự cảm thông từ nhiều tù nhân khác. Điều này giúp cô tạo dựng mạng lưới hỗ trợ cho kế hoạch vượt ngục. Tháng 8/2008, cô tiếp cận Scott Spitler, một quản giáo, dùng tình dục và tiền bạc để lôi kéo người này tham gia. Đồng thời, cô thuyết phục một số bạn tù rằng mình bị oan để nhận được sự hỗ trợ.
Tối 4/8/2008, Sarah thay quần áo thường do Scott cung cấp, lẻn ra khỏi phòng tập thể dục rồi trốn dưới gầm xe của trại giam do Scott lái. Vụ việc bị phát hiện trong lúc điểm danh tù nhân, ngay lập tức kích hoạt chiến dịch truy tìm quy mô lớn. Ra khỏi trại giam, Sarah được một bạn tù cũ đón tới thành phố Indianapolis, sau đó đến Chicago và làm công việc định giá cho một nhà thầu dưới tên giả. Trong khi đó, Scott Spitler bị bắt và nhận mức án 8 năm tù giam vì hành động hỗ trợ Sarah vượt ngục.
Bị bắt lại và cuộc sống trong tù
Xem chương trình truyền hình "American Most Wanted" vào ngày 22/12/2008, một người dân sống gần căn hộ của Sarah đã nhận ra cô và báo cảnh sát. Sarah bị bắt ngay tại căn hộ mà không kháng cự. Sau đó, cô bị biệt giam trong 5 năm tại Nhà tù nữ Indiana do lo ngại tiếp tục âm mưu vượt ngục hoặc thao túng người khác. Mỗi ngày, cô dành 22 giờ trong phòng giam nhỏ, chỉ có sách và thời gian hạn chế để sinh hoạt bên ngoài. Trong thời gian thụ án, Sarah tham gia các hoạt động như làm vườn và theo học chương trình thạc sĩ, nhưng vẫn khẳng định bản thân vô tội và không ngừng nỗ lực để được giảm án.
Nỗ lực xin giảm án
Theo Sở Cải huấn Indiana, Sarah có thể được xem xét trả tự do sớm nhất vào năm 2054, khi 75 tuổi. Gia đình cô từng gửi đơn xin ân xá, viện dẫn lời khai mới cho rằng bằng chứng buộc tội có thể bị làm giả. Đáng chú ý, công tố viên từng buộc tội Sarah sau này cũng thừa nhận có "nghi ngờ hợp lý" về mức độ liên quan của cô trong vụ án. Dù vậy, các nỗ lực kháng cáo gần đây đều không thành công. Tháng 1/2026, tòa án chính thức bác đơn xin giảm án của Sarah mà không đưa ra lý do. Trong phiên điều trần trước đó, cô nói: "Hôm nay là một trong những ngày trọng đại nhất đời tôi vì tôi đang xin cơ hội được tự do chứ không phải chết trong tù".
