World Cup 2026 đánh dấu một cột mốc lịch sử khi có tới 7 cầu thủ từ 40 tuổi trở lên góp mặt, con số này bằng tổng số các kỳ World Cup trước đó cộng lại. Cristiano Ronaldo (41 tuổi, 126 ngày) là gương mặt nổi bật nhất, bên cạnh những lão tướng như Guillermo Ochoa (40 tuổi, 333 ngày), Luka Modric (40 tuổi, 275 ngày), Edin Dzeko (40 tuổi, 86 ngày), Manuel Neuer (40 tuổi, 76 ngày) và Vozinha (40 tuổi, 8 ngày). Tuy nhiên, Ronaldo hay Modric không phải là những cầu thủ lớn tuổi nhất.
Craig Gordon - cầu thủ lớn tuổi nhất
Danh hiệu cầu thủ lớn tuổi nhất thuộc về Craig Gordon, thủ môn của Scotland, khi anh góp mặt tại World Cup 2026 ở tuổi 43 và 162 ngày. Người gác đền này từng khoác áo Celtic và Sunderland. Thương vụ chuyển đến Sunderland năm 2007 với giá 12 triệu USD từng biến anh trở thành thủ môn đắt giá nhất Vương quốc Anh. Đỉnh cao sự nghiệp của Gordon là giai đoạn 2014-2020, khi anh giành 5 chức vô địch quốc gia, 4 Cúp quốc gia và 4 Cúp liên đoàn Scotland. Trong các mùa giải 2016-2017, 2017-2018 và 2018-2019, anh cùng Celtic đoạt cú ăn ba quốc nội.
Điều đáng chú ý là Gordon từng giải nghệ vào năm 2025 ở tuổi 42. Tuy nhiên, huấn luyện viên Steve Clarke đã động viên anh tiếp tục thi đấu. Anh gia hạn hợp đồng thêm một năm với Hearts và tiếp tục đóng vai trò thủ môn dự bị ở đội tuyển Scotland. Đây là quyết định đúng đắn nhất của Gordon. Anh được đôn lên bắt chính thay Angus Gunn (chấn thương) và góp công giúp Scotland đánh bại Đan Mạch với tỷ số 4-2 để giành vé dự World Cup sau 28 năm chờ đợi. Nhờ vậy, Gordon được HLV Clarke điền tên vào danh sách đội tuyển Scotland dự World Cup. Sau 20 năm khoác áo đội tuyển, đây mới là lần đầu tiên Gordon được trải nghiệm không khí World Cup, khác biệt hoàn toàn so với những lão tướng đã dự nhiều kỳ như Ronaldo, Modric, Dzeko hay Neuer.
Sự phát triển của khoa học thể thao
Việc World Cup chứng kiến sự bùng nổ của các lão tướng cho thấy sự phát triển vượt bậc của khoa học thể thao, giúp cầu thủ cải thiện nền tảng thể lực và kéo dài tuổi nghề. Trong số 7 cầu thủ trên 40 tuổi từng tham dự World Cup trước đây, hầu hết là thủ môn - vị trí vốn không đòi hỏi nhiều sức bền. Tuy nhiên, tại World Cup 2026, chỉ có 4 trong số các cầu thủ lớn tuổi nhất là thủ môn (Neuer, Vozinha, Gordon và Ochoa). Bên cạnh đó là ba cây trường sinh biểu trưng cho sự bền bỉ: Ronaldo, Modric và Dzeko. Cả ba vẫn là trụ cột của đội tuyển quốc gia và có thể thi đấu ít nhất 3 trận vòng bảng.
Ronaldo đón kỳ World Cup thứ 6 trong sự nghiệp. Lần đầu tiên anh tham dự World Cup và ghi bàn vào năm 2006, khi ngôi sao Lamine Yamal của Tây Ban Nha còn chưa ra đời. Ronaldo đã ghi bàn ở 5 kỳ World Cup, trong đó ấn tượng nhất là World Cup 2018 với 4 bàn thắng. Theo HLV Roberto Martinez, Ronaldo xứng đáng dự World Cup bởi anh là biểu tượng cho sự bền bỉ, cần mẫn và chuyên nghiệp dù đã bước sang bên kia sườn dốc. Modric cũng có 20 năm cống hiến cho Croatia với 157 trận. Anh đoạt Quả bóng vàng World Cup 2018 khi giúp Croatia giành ngôi á quân. Dù đã 40 tuổi, Modric vẫn thi đấu tới 36 trận mùa này cho AC Milan và là nhân tố quan trọng nhất nơi tuyến giữa. Trong các trận giao hữu với Bỉ và Slovenia, Modric đá chính và góp mặt 58 phút, dù chơi ở vị trí hoạt động nhiều nhất trên sân.
World Cup mở rộng mang đến cơ hội
Nhờ World Cup tăng số đội từ 32 lên 48, những đội tuyển khiêm tốn như Cape Verde mới có cơ hội góp mặt. Nhờ vậy, thủ môn Vozinha (40 tuổi 8 ngày) có cơ hội bước chân vào ngôi đền kỷ lục World Cup. Theo tờ The Guardian, đây là nét thú vị của World Cup 2026. Thêm đội bóng, thêm câu chuyện, và thông điệp bóng đá cho tất cả trở nên giá trị hơn bao giờ hết khi những đội bóng vô danh bước lên sân khấu thế giới.
