Lần đầu tiên trong lịch sử, một kỳ World Cup được mở rộng quy mô lên tới 48 đội tuyển quốc gia tham dự, tăng thêm 16 đội so với giải đấu trước cách đây bốn năm. Các đội được chia thành 12 bảng, mỗi bảng có bốn đội. Theo quy định mới, 24 đội nhất và nhì các bảng cùng 8 đội xếp thứ ba có thành tích tốt nhất ở vòng bảng sẽ tiến vào vòng đấu loại trực tiếp với 32 đội. Số trận đấu cũng tăng từ 64 lên 104 trận, và thời gian tổ chức kéo dài 38 ngày, nhiều hơn so với các kỳ trước.
Ba quốc gia đăng cai
Sau World Cup 2002 do Hàn Quốc và Nhật Bản đồng tổ chức, FIFA đã không cho phép các nước đồng đăng cai, nhưng quy định đó được gỡ bỏ sau 24 năm. World Cup 2026 diễn ra tại ba nước: Canada, Mexico và Mỹ. 16 sân vận động tại 16 thành phố được chọn, trong đó Canada có hai sân, Mexico ba sân và Mỹ 11 sân. Duy nhất thành phố Mexico là thủ đô trong số các thành phố đăng cai. Sân vận động Estadio Azteca tại Mexico City với sức chứa 87.000 khán giả là sân duy nhất từng tổ chức ba lần khai mạc World Cup (1970, 1986 và 2026). Đây cũng là nơi hai huyền thoại Pelé và Maradona từng nâng cao Cúp vàng.
Ba lễ khai mạc riêng biệt
Khác với các kỳ trước, World Cup 2026 có ba lễ khai mạc tổ chức trước các trận đấu của đội chủ nhà tại ba thành phố: Mexico City, Toronto và Los Angeles. Mỗi chương trình nghệ thuật kéo dài 90 phút, huy động khoảng 300 người biểu diễn, do đạo diễn người Italia Marco Balich làm tổng đạo diễn. Ông từng dàn dựng lễ khai mạc World Cup 2022 tại Qatar. Chủ đề thống nhất là tôn vinh thể thao, niềm đam mê bóng đá và tái hiện hình ảnh Cúp vô địch. Tại Canada, bức tranh khảm đa văn hóa thể hiện hình tượng Cúp; Mexico sử dụng hình cắt giấy truyền thống papel picado; Mỹ mô tả biểu tượng chiếc cúp rực sáng. Đây là câu chuyện thể thao dưới ba góc nhìn, ngôn ngữ và thiết kế nghệ thuật khác nhau, đại diện cho văn hóa mỗi nước.
Chương trình có Chủ tịch FIFA Gianni Infantino phát biểu chào mừng, các màn diễu hành với quốc kỳ, ba linh vật: nai sừng tấm Maple, báo đốm Zayu và đại bàng đầu trắng Clutch, cùng lễ ra mắt quả bóng Trionda. Nhiều ca sĩ nổi tiếng thế giới biểu diễn 18 ca khúc trong album World Cup 2026. Riêng tại Mexico City, hai siêu sao Shakira (Colombia) và Burna Boy (Nigeria) trình diễn ca khúc “Dai Dai”.
Luật thi đấu mới
Các đội bóng tham dự phải lưu ý những thay đổi về luật. Quyền thay người chỉ có tối đa 10 giây; nếu vượt quá, đội phải đợi thêm một phút mới được đưa cầu thủ vào sân. Cầu thủ che miệng khi tranh cãi với trọng tài hoặc đối phương, hoặc tự ý rời sân để phản đối, sẽ bị thẻ đỏ trực tiếp. Thời gian điều trị chấn thương trên sân tối đa một phút. Cầu thủ được nghỉ uống nước ba phút mỗi hiệp. Luật mới không cho phép cầu thủ đến khu vực kỹ thuật khi thủ môn được chăm sóc y tế. Trọng tài sẽ đếm ngược 5 giây cho các quả phát bóng từ khung thành và ném biên; nếu vi phạm, quyền ném biên thuộc về đối phương, quả phát bóng thành phạt góc.
Trận khai mạc: Mexico vs Nam Phi
Lễ khai mạc diễn ra lúc 2 giờ sáng ngày 12/6 (giờ Việt Nam), ngay sau đó là trận đấu khởi tranh bảng A giữa Mexico và Nam Phi trên sân Mexico City. Đây là lần gặp lại sau trận khai mạc World Cup 2010 hòa 1-1. Mexico là chủ nhà với kỳ vọng lớn, dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên Javier Aguirre, đội có chuỗi tám trận bất bại. Lợi thế sân nhà và kinh nghiệm giúp họ có ưu thế, nhưng áp lực phải thắng cũng là gánh nặng. Nam Phi trở lại World Cup sau 16 năm, dù gặp khó khăn trong chuẩn bị nhưng được đánh giá cao về tính kỷ luật và phòng ngự phản công. Dự đoán Mexico thắng sít sao và ghi bàn đầu tiên của giải.
Trận quyết định bảng A: Hàn Quốc vs Séc
Vào 9 giờ sáng 12/6 (giờ Việt Nam), Hàn Quốc đối đầu Séc. Hàn Quốc có lợi thế về thứ hạng FIFA và phong độ cao sau hai trận giao hữu thắng, với hàng công sắc bén nhờ các cầu thủ đang thi đấu tại châu Âu. Séc cũng có sự chuẩn bị tốt, mạnh về thể hình, tinh thần chiến đấu và các pha bóng cố định, đặc biệt là tiền đạo Patrick Schick. Với Mexico được đánh giá cao nhất bảng, trận này quyết định tấm vé đi tiếp. Dự kiến hai đội sẽ thận trọng, giằng co và có thể hòa với ít bàn thắng.
