Uzbekistan là một trong hai quốc gia "không giáp biển kép" trên thế giới, nghĩa là tất cả các nước láng giềng của họ cũng không có đường ra biển. Quốc gia còn lại là Liechtenstein, nằm giữa Áo và Thụy Sĩ. Đặc điểm địa lý này dường như đã ảnh hưởng đến số phận của đội tuyển bóng đá Uzbekistan, khi họ luôn gặp nhiều trắc trở trên con đường đến World Cup.
Những nỗi đau trong quá khứ
Hai mươi năm trước, Uzbekistan đã tiến rất gần đến vòng chung kết World Cup. Trong trận play-off lượt đi với Bahrain, họ dẫn trước 1-0 trên sân nhà và tưởng như đã nâng tỷ số lên 2-0 từ chấm phạt đền. Tuy nhiên, trọng tài người Nhật Toshimitsu Yoshida đã không công nhận bàn thắng vì cho rằng cầu thủ Uzbekistan đã xâm nhập vòng cấm trước khi bóng được sút. Sai lầm nghiêm trọng hơn là ông đã cho Bahrain phát bóng lên thay vì yêu cầu sút lại. FIFA sau đó đã hủy kết quả trận đấu, nhưng Bahrain tận dụng cơ hội để hòa 1-1 trong trận tái đấu và đi tiếp nhờ luật bàn thắng sân khách. Cuối cùng, Bahrain thua Trinidad & Tobago ở vòng play-off liên lục địa.
Ở vòng loại World Cup 2014, Uzbekistan đứng thứ ba sau Iran và Hàn Quốc với cùng số điểm nhưng kém hiệu số bàn thắng bại (+5 so với +6 của Hàn Quốc). Họ thua Iran 0-1 ở phút bù giờ cuối cùng và thua Hàn Quốc 0-1 do phản lưới nhà. Trận play-off với Bahrain lại kết thúc với thất bại 8-9 trên chấm luân lưu.
Giấc mơ World Cup muộn màng
Uzbekistan gia nhập FIFA vào năm 1994, quá muộn để tham dự vòng loại World Cup năm đó. Ngay khi xuất hiện lần đầu tại Asian Games 1994, họ đã vô địch, đánh bại cả Ả Rập Xê Út và Hàn Quốc – hai đội đã dự World Cup 1994. Tạp chí World Soccer khi đó đã ca ngợi Uzbekistan như một đội bóng mạnh ngay từ đầu. Vì vậy, việc họ chỉ mới giành vé dự World Cup 2026 là quá muộn, và họ không cần đến sự mở rộng lên 48 đội để làm điều đó.
Đội hình hiện tại và chiến thuật
Uzbekistan bước vào World Cup 2026 với hai tượng đài: HLV Fabio Cannavaro, hậu vệ huyền thoại người Ý, và trung vệ Abdukodir Khusanov, người đã chuyển từ Lens sang Manchester City với giá trị tăng gấp 400 lần. HLV Timur Kapadze đã dẫn dắt đội vượt qua vòng loại, nhưng Liên đoàn bóng đá Uzbekistan muốn củng cố hàng phòng ngự nên đã mời Cannavaro. Cả Kapadze và Cannavaro đều ưa chuộng sơ đồ 3 trung vệ, tấn công bằng các đường tạt biên trong sơ đồ 3-4-2-1 và chuyển sang 5-4-1 khi phòng ngự.
Điểm mạnh của Uzbekistan là sự gắn kết giữa các cầu thủ, nhưng điểm yếu là môi trường bóng đá Trung Á và Ả Rập có tốc độ chậm và lạc hậu so với châu Âu, như chính HLV Cannavaro thừa nhận.
