Về thể thức, Premier League và Championship có những điểm khác biệt rõ rệt. Ba đội cuối bảng Premier League sẽ xuống hạng trực tiếp, trong khi chiều ngược lại từ Championship được xác định phức tạp hơn nhiều. Mùa giải này, Coventry City dưới sự dẫn dắt của Frank Lampard đã giành ngôi vô địch một cách thuyết phục. Cùng với đội á quân Ipswich Town, họ giành quyền lên hạng trực tiếp. Tuy nhiên, suất thăng hạng thứ ba mới là câu chuyện hấp dẫn và đáng bàn nhất.
Cuộc chiến giành vé cuối cùng
Chiếc vé cuối cùng lên Premier League sẽ là cuộc tranh giành khốc liệt giữa bốn câu lạc bộ xếp từ thứ ba đến thứ sáu trên bảng xếp hạng Championship, thông qua hai lượt trận play-off. Ở lượt đầu, Millwall (hạng ba) sẽ đối đầu với Hull City (hạng sáu), trong khi Southampton (hạng tư) chạm trán Middlesbrough (hạng năm). Lượt sau là trận chung kết play-off giữa hai đội giành chiến thắng. Đây chính là trận cầu được mệnh danh là đắt giá nhất thế giới, vượt xa giá trị của các trận chung kết đình đám khác như World Cup, EURO hay Champions League.
Lợi ích kinh tế khổng lồ
Theo các báo cáo tài chính uy tín, đội thắng trận chung kết play-off tại Wembley sẽ nhận được gói lợi ích kinh tế ít nhất 200 triệu bảng, trong đó có khoảng 100 triệu bảng đến từ doanh thu bản quyền truyền hình. Ngay cả khi câu lạc bộ bị xuống hạng ngay mùa giải sau, họ vẫn được hưởng khoảng 95 đến 110 triệu bảng trong ba năm tiếp theo để ổn định tài chính. Ngoài ra, việc xuất hiện ở giải đấu được theo dõi nhiều nhất thế giới còn giúp giá trị câu lạc bộ tăng vọt, thu hút các nhà tài trợ toàn cầu. Nếu một đội bóng thăng hạng Premier League và trụ hạng thành công trong mùa đầu tiên, tổng số tiền có thể chạm mốc 300 triệu bảng. Đây là con số khổng lồ, đủ sức thay đổi hoàn toàn lịch sử và tầm vóc của những câu lạc bộ nhà nghèo vốn quen ngụp lặn ở các giải hạng dưới.
Kinh nghiệm đối đầu với khát khao
Trong bốn cái tên tham dự play-off thăng hạng, có tới ba câu lạc bộ từng quen tên tại Premier League là Southampton, Middlesbrough và Hull City. Kinh nghiệm từng chinh chiến ở hạng đấu cao nhất có thể là lợi thế của họ. Ngược lại, Millwall chưa bao giờ dự Premier League, nhưng lại đang có phong độ tốt nhất. Họ chỉ để tuột chiếc vé trực tiếp vào phút chót, với khoảng cách một điểm sít sao phía sau Ipswich Town. Vào thời điểm hạ màn mùa giải, tâm điểm chú ý không chỉ dồn về cuộc đua vô địch giải Ngoại hạng giữa Man City và Arsenal, mà còn hướng vào các trận play-off thăng hạng. Đường đua đắt giá này xứng đáng là nơi các câu lạc bộ hạng Nhất cháy hết mình cho tham vọng vươn tầm cả về trình độ lẫn tiềm lực kinh tế. Nếu thành công, niềm vui vỡ òa có thể còn lớn hơn việc vừa giành chức vô địch.
Bài học từ Leicester City
Hồi tháng trước, Leicester City chính thức rơi xuống hạng Ba (League One) nước Anh. Đáng buồn ở chỗ họ lâm vào thảm cảnh chỉ 10 năm sau chức vô địch Premier League lịch sử. Bi kịch của Leicester và sức nóng của trận play-off đắt giá nhất hành tinh là những minh chứng cho thấy sự đào thải của bóng đá Anh khốc liệt đến thế nào. Đó cũng là động lực để duy trì chất lượng của giải đấu hấp dẫn hàng đầu thế giới hiện tại. MINH VĂN
