Khi Argentina và Tây Ban Nha chuẩn bị đối đầu ở trận chung kết World Cup 2026, nhiều người hâm mộ bất ngờ nhớ lại một trong những câu chuyện đặc biệt nhất lịch sử bóng đá hiện đại khi Lionel Messi từng có cơ hội rất lớn để khoác áo đội tuyển Tây Ban Nha. Nếu điều đó xảy ra, người hâm mộ có lẽ sẽ chứng kiến Messi bước ra sân trong màu áo đỏ của La Roja thay vì chiếc áo sọc xanh - trắng quen thuộc của Argentina.
Hoàn cảnh dẫn đến cơ hội khoác áo Tây Ban Nha
Messi sinh ra tại Rosario, Argentina trong một gia đình lao động bình thường. Ngay từ nhỏ, anh đã bộc lộ tài năng thiên bẩm với trái bóng nhưng đồng thời mắc chứng thiếu hormone tăng trưởng, khiến việc phát triển thể chất gặp nhiều khó khăn. Năm 13 tuổi, bước ngoặt lớn xuất hiện khi Barcelona quyết định chiêu mộ cậu bé người Argentina. Không chỉ ký hợp đồng đào tạo, đội bóng xứ Catalonia còn đồng ý chi trả toàn bộ chi phí điều trị hormone tăng trưởng, điều mà gia đình Messi khi đó không đủ khả năng trang trải.
Từ đây, Messi cùng gia đình chuyển sang Tây Ban Nha sinh sống và bắt đầu hành trình tại lò đào tạo La Masia. Theo quy định của Tây Ban Nha thời điểm đó, công dân đến từ nhiều quốc gia Mỹ Latinh có thể xin quốc tịch sau hai năm cư trú hợp pháp. Điều này đồng nghĩa Messi hoàn toàn đủ điều kiện trở thành công dân song tịch Argentina - Tây Ban Nha và có quyền lựa chọn khoác áo một trong hai đội tuyển quốc gia. Về mặt pháp lý, con đường đến đội tuyển Tây Ban Nha gần như rộng mở.
Khát vọng cháy bỏng của Messi với Argentina
Thế nhưng, với Messi, lựa chọn trong trái tim chưa bao giờ thay đổi. Trong một cuộc phỏng vấn với báo Diario La Capital năm 2000, khi mới 13 tuổi, Messi đã được hỏi về ước mơ lớn nhất của mình. Không do dự, cậu bé người Rosario trả lời rằng mong muốn lớn nhất là được khoác áo đội tuyển Argentina. Khi được hỏi có muốn thi đấu cho các đội tuyển trẻ của quê hương hay không, Messi tiếp tục khẳng định: "Tôi rất muốn được chơi cho họ". Đó là khát vọng đã được nuôi dưỡng từ khi anh còn chơi bóng trên những bãi đất đá tại Rosario và không hề thay đổi sau khi chuyển sang châu Âu.
Trớ trêu ở chỗ, dù Messi luôn hướng về Argentina, đội tuyển quê nhà khi ấy lại gần như không để ý đến viên ngọc quý đang trưởng thành tại Barcelona.
Cuộn băng VHS và quyết định phút chót
Trong những năm đầu tại La Masia, Messi nhanh chóng trở thành tài năng nổi bật nhất của học viện Barcelona. Anh thi đấu cùng lứa với nhiều cầu thủ sau này trở thành trụ cột của bóng đá Tây Ban Nha như Cesc Fàbregas, Gerard Piqué, Marc Valiente hay Víctor Vázquez. Khác với Messi, những cầu thủ này thường xuyên được triệu tập lên các đội tuyển trẻ Tây Ban Nha. Trong khi đó, tài năng trẻ người Argentina lại hoàn toàn vắng bóng trong kế hoạch của Liên đoàn Bóng đá Argentina.
Sự việc khiến ngay cả Alex Garcia - HLV đội trẻ Barcelona khi ấy cũng cảm thấy khó hiểu. Ông chủ động liên hệ với HLV các đội trẻ Tây Ban Nha Ginés Meléndez và cho biết Barcelona đang sở hữu một cầu thủ người Argentina cực kỳ xuất sắc nhưng chưa từng được quê hương triệu tập. Ngay lập tức, Tây Ban Nha bắt đầu theo đuổi Messi. Meléndez thậm chí còn nhờ chính các đồng đội của Messi tại Barcelona thuyết phục anh chuyển sang khoác áo La Roja. Sau này, khi nhớ lại câu chuyện, vị HLV này còn hài hước nói rằng lúc đó ông chỉ nghĩ đến việc "bắt cóc" Messi vì quá ấn tượng với tài năng của cầu thủ trẻ.
Trong lúc Tây Ban Nha ráo riết tìm cách chiêu mộ Messi, cha của anh đã tranh thủ gặp Claudio Vivas, trợ lý HLV đội tuyển Argentina khi ông sang Barcelona công tác. Ông mang theo một cuộn băng VHS dài khoảng 12 phút ghi lại những pha xử lý nổi bật của con trai mình. Sau khi xem xong, Vivas lập tức nhận ra đây là tài năng hiếm có. Ông gọi điện cho HLV đội U17 Argentina Hugo Tocalli và cảnh báo rằng nếu không hành động ngay, Argentina có thể đánh mất một trong những cầu thủ xuất sắc nhất lịch sử.
Tuy nhiên, thời điểm đó Tocalli vẫn quyết định không triệu tập Messi dự World Cup U17 vì không muốn thay đổi đội hình đã được xây dựng từ trước. Đáng chú ý, chính giải đấu này chứng kiến Tây Ban Nha đánh bại Argentina ở bán kết. Người ghi bàn quyết định là Cesc Fàbregas, đồng đội của Messi tại Barcelona. Sau trận đấu, theo lời kể của HLV José Pékerman, các cầu thủ Tây Ban Nha đã nói với ban huấn luyện Argentina rằng: "Nếu các ông có cậu bé ấy, các ông đã vô địch".
Lời nhắc ấy khiến Liên đoàn Bóng đá Argentina không thể chần chừ thêm. Tháng 6/2004, Argentina khẩn trương tổ chức một trận giao hữu U20 với Paraguay và triệu tập Messi. Khi vào sân từ ghế dự bị, cầu thủ 17 tuổi ghi một bàn trong chiến thắng 8-0, đồng thời chính thức đủ điều kiện thi đấu quốc tế cho Argentina theo quy định của FIFA. Kể từ thời điểm đó, cánh cửa khoác áo đội tuyển Tây Ban Nha khép lại hoàn toàn.
Xác nhận từ Messi và ý nghĩa lịch sử
Trong một chương trình podcast đầu năm 2026, Messi xác nhận anh thực sự từng có cơ hội chơi cho Tây Ban Nha. Tuy nhiên, chủ nhân 8 Quả bóng Vàng nhấn mạnh rằng điều mình luôn mong muốn chỉ có một: được đại diện cho Argentina. Giờ đây, khi Argentina chạm trán chính Tây Ban Nha ở chung kết World Cup 2026, câu chuyện năm nào càng trở thành một trong những "nếu như" đáng nhớ nhất lịch sử bóng đá. Chỉ cần Argentina chậm thêm một bước trong việc triệu tập Messi, rất có thể thế giới đã chứng kiến một huyền thoại khoác lên mình màu áo hoàn toàn khác.
