Ngay sau khi V-League và Cúp quốc gia khép lại vào giữa tháng 6, đội tuyển Việt Nam sẽ chuyển sang chế độ chuẩn bị cho AFF Cup 2026. HLV Kim Sang-sik cùng các học trò dự kiến sẽ tập huấn tại Hàn Quốc, nơi họ sẽ rèn thể lực và kết hợp đấu giao hữu với các đội bóng địa phương để hoàn thiện chiến thuật, trước khi chốt danh sách chính thức tham dự giải đấu.
Cuộc đua giành suất lên đội tuyển Việt Nam đang nóng lên từ thời điểm này, khi các cầu thủ phải nỗ lực hết mình để lọt vào mắt xanh của ban huấn luyện. Bởi HLV Kim Sang-sik sẽ không có ngoại lệ cho bất kỳ cái tên nào không duy trì được phong độ cao.
Sự cạnh tranh khốc liệt
Trước thềm AFF Cup 2024, ông Kim từng loại Đỗ Hùng Dũng và Quế Ngọc Hải, hai đội trưởng gần nhất của đội tuyển Việt Nam, vì không đáp ứng yêu cầu về thể lực và chuyên môn. Dù có giai đoạn tỏa sáng, nhưng ngôi sao trẻ Nguyễn Đình Bắc cũng không được ông Kim điền tên vào danh sách dự AFF Cup. Ngược lại, những cầu thủ ít tên tuổi hơn, tưởng chừng chỉ đóng vai phụ như Doãn Ngọc Tân, Nguyễn Đình Triệu, Châu Ngọc Quang, Nguyễn Hai Long... lại vươn lên đảm nhận vai trò chính, cùng nhau tạo nên kỷ lục 7 chiến thắng trên hành trình vô địch.
Với ông Kim, khái niệm "công thần" không tồn tại. Nguyễn Tiến Linh từng đoạt Quả bóng vàng Việt Nam và giành ngôi vua phá lưới AFF Cup, nhưng bị gạch tên ở đợt tập trung tháng 3 do 11 trận không ghi bàn tại V-League. Hai tiền đạo được triệu tập thay thế là Nguyễn Trần Việt Cường và Phạm Gia Hưng vốn ít tên tuổi nhưng phù hợp hơn với yêu cầu của ông Kim.
Sự cứng rắn của HLV Kim Sang-sik buộc các cầu thủ, đặc biệt là những người đang ở vị trí "chênh vênh", phải nỗ lực tối đa để giành suất dự AFF Cup.
Tiến Linh và Ngọc Tân trở lại
Trong số này, Tiến Linh là cái tên nổi bật nhất. Từng bị hoài nghi sau chuỗi 15 trận "tịt ngòi", cựu Quả bóng vàng Việt Nam đã trở lại mạnh mẽ trong giai đoạn cuối mùa với 2 bàn thắng trong 4 trận gần nhất, mang về cho CLB Công an TP.HCM 4 điểm quan trọng.
Ở trận gặp SLNA, Tiến Linh tận dụng pha khống chế lỗi của trung vệ đối thủ để cướp bóng, bứt tốc trước khi hạ gục Cao Văn Bình bằng cú sút chìm chéo góc hiểm hóc. Bàn thắng nâng tỷ số lên 2-1, tạo tiền đề giúp CLB Công an TP.HCM ngược dòng thành công.
Đến màn so tài với Thể Công Viettel ở vòng 25, Tiến Linh ra chân nhạy bén sau cú sút xa của đồng đội, đưa bóng vào lưới thủ môn Nguyễn Văn Việt, mang về 1 điểm quý giá để đội nhà tiếp tục cuộc đua trong tốp 5.
Điểm chung của 2 bàn thắng này là Tiến Linh đều ghi khi vào sân từ ghế dự bị. Khi còn dẫn dắt CLB Công an TP.HCM, HLV Lê Huỳnh Đức từng đắn đo việc để Tiến Linh ngồi ngoài, bởi đội không thiếu tiền đạo giỏi. Hậu quả là chân sút 29 tuổi đá chính liên tục nhưng càng đá càng áp lực, dẫn đến bỏ lỡ nhiều cơ hội. Tuy nhiên, khi ngồi ngoài, có cơ hội quan sát thế trận và giảm tải sức ép kỳ vọng, Tiến Linh lại trở thành "bài tẩy" lợi hại. Chân sút của CLB Công an TP.HCM vẫn có nhạy cảm săn bàn, khả năng đánh đầu tốt và làm tường ổn định. Nếu tiếp tục ghi bàn vào lưới Hà Nội ở vòng cuối và tỏa sáng trước Nam Định ở bán kết Cúp quốc gia, Tiến Linh hoàn toàn có thể trở lại đội tuyển Việt Nam.
Từng là trụ cột tại AFF Cup 2024 với 8 trận ra sân, Doãn Ngọc Tân đang tái xuất ấn tượng trong màu áo Thanh Hóa. Anh đã đá 15 trận từ đầu tháng 2 đến nay, trong đó có 13 trận đá trọn 90 phút. Có những trận, Ngọc Tân nén đau để chiến đấu cùng đồng đội, khi trong tay HLV Mai Xuân Hợp chỉ còn 15, 16 gương mặt có thể ra sân. Ngọn lửa nhiệt huyết của thủ quân Thanh Hóa đã giúp đội nhà cán đích an toàn ở V-League, dù đối mặt với nhiều khó khăn.
Khả năng chạy bao sân, tranh chấp quyết liệt và nhuệ khí thi đấu là những phẩm chất mà thời gian hay chấn thương không thể lấy đi khỏi Ngọc Tân. Khi ông Kim vẫn "đau đầu" với bài toán tìm người đá cặp cùng Nguyễn Hoàng Đức, Ngọc Tân vẫn là một lựa chọn đáng tham khảo.
Võ Hoàng Minh Khoa, Lê Giang Patrik... cũng là những gương mặt đang nỗ lực thuyết phục ông Kim, bên cạnh những cái tên "50-50" như Đoàn Văn Hậu, Trần Đình Trọng, Nguyễn Trần Việt Cường, Nguyễn Phi Hoàng, Nguyễn Thanh Nhàn, Phạm Minh Phúc.
Cánh cửa đội tuyển Việt Nam luôn rộng mở với những ai không từ bỏ!
