Trước khi mùa giải hạng nhất 2025-2026 khởi tranh, CLB Đồng Nai được giới chuyên môn đánh giá là ứng viên vô địch số một. Đại diện Đông Nam Bộ sở hữu lực lượng giàu kinh nghiệm từng thi đấu tại V-League, cùng bề dày thành tích trong cuộc đua thăng hạng. Các đối thủ như CLB TP.HCM, Quy Nhơn United, Khánh Hòa hay các tân binh Quảng Ninh, ĐH Văn Hiến, Bắc Ninh của cố vấn Park Hang-seo đều bị đánh giá thấp hơn về tiềm lực.
Dự đoán thành hiện thực ở nửa đầu mùa
Dự đoán ban đầu đã trở thành hiện thực trong nửa đầu mùa giải. Dưới sự dẫn dắt của HLV Nguyễn Việt Thắng, CLB Đồng Nai chỉ đứng nhì bảng trong 6 vòng đầu khi Khánh Hòa chơi thăng hoa, trước khi giành lại ngôi đầu và giữ vững vị trí này cho đến nay. Trước vòng 18, Đồng Nai hơn đội nhì Bắc Ninh 6 điểm và duy trì thành tích bất bại ấn tượng (thắng 12, hòa 5). Chỉ cần 1 điểm trước Bắc Ninh trên sân Việt Yên ở trận đấu ngày 8.5, thầy trò HLV Việt Thắng sẽ bảo toàn cách biệt 6 điểm, tiến gần hơn đến chức vô địch sớm và tái hiện thành tích bất bại của Ninh Bình mùa trước.
Bắc Ninh tạo nên bất ngờ
Tuy nhiên, đội bóng của cố vấn Park Hang-seo đã làm đảo lộn mọi dự đoán. Trên sân Việt Yên, CLB Bắc Ninh đã chơi một trận đấu để đời, sòng phẳng với Đồng Nai và tạo ra nhiều cơ hội hơn. Chủ nhà mở tỷ số ở phút 70 nhờ pha bật cao đánh đầu của Hồng Quân, nhưng bị gỡ hòa ở phút 88 từ chấm phạt đền. Chỉ 2 phút sau, Đồng Nai có cơ hội ngược dòng khi Quốc Lộc đối mặt, nhưng thủ thành Tuấn Linh đã xuất sắc cản phá. Và ở phút 90+2, cả sân Việt Yên vỡ òa khi Bruno Cunha đánh đầu hiểm hóc, ấn định chiến thắng 2-1 cho đại diện miền Bắc.
20 phút cuối điên rồ
20 phút cuối đầy kịch tính tại Việt Yên là hình ảnh thu nhỏ cho mùa giải của CLB Bắc Ninh. Thầy trò HLV Paulo Foiani giành nhiều điểm số nhờ các bàn thắng sau phút 70. Dù lối chơi chưa thực sự thuyết phục, chủ yếu dựa vào bóng dài hướng đến Bruno Cunha, và phần lớn các trận thắng chỉ có cách biệt tối thiểu, nhưng điều quan trọng là họ vẫn giành chiến thắng.
Cuộc đua vô địch trở nên kịch tính
CLB Bắc Ninh đã thổi lửa cho cuộc đua vô địch nhờ tinh thần thi đấu quả cảm, không bỏ cuộc đến những giây cuối cùng. Một đội bóng mới lên hạng đã khuấy đảo giải hạng nhất ngay trong mùa đầu tiên là điều hiếm thấy. Đồng Nai hay Ninh Bình (tiền thân là Phù Đổng) đều cần ít nhất 2-3 năm để định hình thế lực, nhưng Bắc Ninh đang đi đường tắt.
Mùa giải hạng nhất còn 4 vòng, khoảng cách giữa Đồng Nai (41 điểm) và Bắc Ninh (38 điểm) trở nên mong manh. CLB Đồng Nai có lợi thế khi được đá 3 trong 4 trận còn lại với các đối thủ ngoài tốp 5, gồm ĐH Văn Hiến, Long An và Phú Thọ. Đối thủ đáng ngại nhất với thầy trò HLV Việt Thắng là CLB TP.HCM trên sân Bà Rịa ở vòng 20. Ở lượt đi, CLB TP.HCM từng suýt thắng Đồng Nai trên sân nhà (hòa 2-2). Dù cơ hội giành vé play-off không còn nhiều do kém Bắc Ninh 10 điểm (đá ít hơn 1 trận), nhưng đội TP.HCM vẫn là chướng ngại khó nhằn, sẵn sàng cản đường lên hạng của Đồng Nai.
CLB Bắc Ninh có lịch thi đấu khó khăn hơn, với các đối thủ Quy Nhơn United (vòng 21) và Trẻ PVF-CAND (vòng 22) đều nằm trong tốp 5. Chuyến làm khách trước Quy Nhơn United là thử thách lớn nhất cho đội bóng của cố vấn Park Hang-seo. Nếu không vượt qua, cánh cửa vô địch để giành vé thăng hạng trực tiếp sẽ hẹp lại. Dù vậy, trước tiên Bắc Ninh cần giữ vững ngôi nhì bảng để ít nhất có suất đá play-off với đội đứng thứ 13 V-League. Bắc Ninh hiện hơn Quy Nhơn United 8 điểm và cần thêm tối thiểu 5 điểm trong 4 trận còn lại để đạt mục tiêu.
Thách thức phía trước
Mùa giải 2025-2026 thăng hoa là phần thưởng xứng đáng cho nỗ lực của CLB Bắc Ninh. Tuy nhiên, ngay cả khi giành vé lên V-League, đội bóng của cố vấn Park Hang-seo vẫn còn nhiều việc phải làm. Sân Việt Yên chỉ có một bên khán đài, hệ thống đèn chưa đạt chuẩn, và đội chưa có hệ thống đào tạo trẻ bài bản. Để thi đấu tại V-League, CLB Bắc Ninh cần đầu tư thêm nhiều tiền để mua ngoại binh và đáp ứng các điều kiện của giải đấu.
Do đó, CLB Bắc Ninh có thể cạnh tranh sòng phẳng suất lên hạng, nhưng liệu họ có thực sự muốn chơi tại V-League hay không lại là chuyện khác. Mới đây, Bắc Ninh cùng Đồng Nai nằm trong nhóm các đội được cấp phép có điều kiện dự giải VĐQG 2026-2027.
