Arsenal đang đứng trước cơ hội giành chức vô địch Premier League đầu tiên sau 22 năm, nhưng nỗi ám ảnh từ những lần hụt bước trong quá khứ khiến Emirates vẫn chưa dám mở hội ăn mừng. Đội bóng của Mikel Arteta đã tiến rất gần đến ngôi vương, nhưng sự lo lắng vẫn hiện hữu.
Arsenal thay đổi cách thắng
Arsenal đã đứng ở nhiều cột mốc quan trọng trong ba mùa giải gần nhất, nhưng cuối cùng đều nhìn thấy lưng Manchester City ở thời khắc quyết định. Họ từng chơi thứ bóng đá đẹp hơn, bùng nổ hơn và giàu cảm xúc hơn, nhưng luôn thiếu một điều để trở thành nhà vô địch thực sự: sự lạnh lùng của kẻ biết cách sống sót trong áp lực. Mùa này, Arsenal đã thay đổi.
Chiến thắng 1-0 trước Burnley không phải màn trình diễn thuyết phục, nhưng lại mang dáng dấp của một đội bóng đủ bản lĩnh để vô địch. Đó là trận thắng 1-0 thứ tám của Pháo thủ tại giải mùa này, con số phản ánh sự chuyển mình dưới thời Arteta. Arsenal giờ không còn ám ảnh bởi việc phải thắng đẹp. Họ học cách thắng thực dụng, lì lợm và đôi khi đầy căng thẳng. Đó cũng là điều từng giúp đội bóng của Pep Guardiola thống trị Premier League nhiều năm qua.
Bầu không khí tại Emirates
Trước trận gặp Burnley, bầu không khí tại Emirates giống một ngày hội lớn. Pháo sáng xuất hiện từ rất sớm, người hâm mộ đứng kín bên ngoài sân để đón xe buýt đội bóng, và niềm tin về chức vô địch đầu tiên sau 22 năm hiện diện khắp nơi. Nhưng sự lo lắng vẫn tồn tại. Arsenal hiểu quá rõ cảm giác đứng rất gần đỉnh cao rồi gục ngã ở những vòng cuối. Ba mùa liên tiếp về nhì khiến niềm tin tại Emirates luôn đi kèm nỗi sợ hãi vô hình.
Lịch sử Premier League cho thấy chưa từng có đội nào dẫn đầu trước vòng cuối rồi đánh mất chức vô địch, nhưng người hâm mộ Arsenal vẫn chưa dám ăn mừng. Bởi phía sau họ vẫn là Manchester City của Guardiola.
Sức mạnh phòng ngự
Điều đáng chú ý nhất ở Arsenal mùa này không nằm ở số bàn thắng hay những trận hủy diệt đối thủ. Sức mạnh lớn nhất của họ đến từ khả năng phòng ngự và sự kiên nhẫn trong những thời điểm khó khăn. Arsenal hiện là đội thủng lưới ít nhất Premier League với chỉ 26 bàn thua. Họ cũng giữ sạch lưới tới 32 trận trên mọi đấu trường mùa này, thống kê phản ánh sự ổn định mà Arteta xây dựng suốt nhiều năm qua.
Đó không còn là Arsenal mềm mại và mong manh như trước. Chiến thắng trước Burnley cho thấy Pháo thủ sẵn sàng sống trong áp lực thay vì né tránh. Kai Havertz ghi bàn duy nhất bằng cú đánh đầu trong hiệp một, còn phần lớn thời gian sau đó là cuộc chiến về tâm lý hơn là chiến thuật. Arsenal không chơi quá hay trong hiệp hai, có thời điểm run rẩy và Havertz may mắn thoát thẻ đỏ, nhưng khác với những mùa trước, đội bóng London không sụp đổ khi áp lực xuất hiện. Họ biết cách bảo vệ lợi thế.
Phong cách nhà vô địch
Jamie Carragher nói rằng Arsenal đang vô địch theo phong cách của George Graham hơn là Arsene Wenger. Nhận xét ấy không sai. Đội bóng này giờ thắng bằng cấu trúc phòng ngự, sự tập trung và tính kỷ luật nhiều hơn vẻ đẹp ngẫu hứng. Và đôi khi, đó mới là thứ giúp các đội bóng bước lên đỉnh cao.
Emirates vẫn chưa dám mở hội
Điều thú vị nhất lúc này là Arsenal không còn hoàn toàn kiểm soát số phận của mình. Sau chiến thắng trước Burnley, mọi ánh mắt tại Emirates đều hướng về AFC Bournemouth. Nếu Bournemouth cản bước Man City, Arsenal sẽ vô địch ngay trước vòng cuối. Chính Arteta thừa nhận ông sẽ trở thành CĐV lớn nhất của Bournemouth. Đó là cảm giác rất lạ với Arsenal. Trong nhiều năm, họ thường là đội tự đánh mất cơ hội. Nhưng mùa này, Arsenal đã làm gần như mọi điều cần thiết. Họ kiên cường hơn, trưởng thành hơn và biết cách vượt qua những trận đấu xấu xí.
Vấn đề duy nhất là đối thủ của họ vẫn là Manchester City, đội bóng gần như không biết run sợ trong giai đoạn nước rút. Điều đó lý giải vì sao ngay cả khi đứng rất gần chức vô địch, Emirates vẫn chưa thật sự dám mở hội. Người hâm mộ Arsenal đã trải qua quá nhiều thất vọng để có thể tin tuyệt đối trước khi mọi thứ chính thức kết thúc.
Nhưng có một khác biệt lớn giữa Arsenal hiện tại và chính họ vài năm trước. Đội bóng này giờ mang dáng dấp của một nhà vô địch thực sự. Họ không còn sống bằng cảm xúc hay những khoảnh khắc thăng hoa ngắn ngủi. Arsenal học được cách chiến thắng trong áp lực, bảo vệ lợi thế và kéo bản thân qua những thời điểm ngột ngạt nhất của mùa giải. Và đó thường là dấu hiệu cuối cùng trước khi một đội bóng bước lên đỉnh Premier League.
