Will Ahmed, nhà sáng lập Whoop, đã xây dựng đế chế thiết bị đeo trị giá 10,1 tỷ USD từ ý tưởng trong ký túc xá Harvard, vượt qua 143 lời từ chối đầu tư và suýt phá sản.
Hành trình từ sự phản bội của cơ thể
Will Ahmed từng là đội trưởng đội bóng quần của Đại học Harvard, nhưng chính niềm đam mê thể thao đã đẩy anh vào tình trạng kiệt sức mãn tính do tập luyện quá độ. Anh chia sẻ: “Cơ thể tôi liên tục rơi vào vòng lặp: khỏe hơn, rồi đột ngột đổ gục.”
Trong thời gian học ngành chính phủ và kinh tế tại Harvard, Ahmed dành hàng trăm giờ nghiên cứu tài liệu y khoa. Anh nhận ra hội chứng tập luyện quá độ có thể xảy ra với bất kỳ ai tập thể dục thường xuyên, không chỉ vận động viên chuyên nghiệp. Năm 2012, trước khi tốt nghiệp, anh xuất bản công trình “Công cụ phản hồi: Đo lường cường độ, phục hồi và giấc ngủ” và bắt tay xây dựng Whoop.
143 lời từ chối và cuộc chiến với gã khổng lồ
Ahmed cùng hai người bạn John Capodilupo và Aurelian Nicolae làm việc tại Phòng thí nghiệm Đổi mới Harvard, phát triển nguyên mẫu tích hợp cảm biến sinh học. Dù chưa từng có việc làm toàn thời gian, Ahmed vẫn kiên định với tầm nhìn. Tổng cộng, anh nhận 143 lời từ chối từ các nhà đầu tư trong những năm đầu.
Thời điểm Whoop ra mắt, thị trường chứng kiến sự trỗi dậy của Nike FuelBand (2012) và Apple Watch (2014). Nhiều nhà đầu tư khuyên Ahmed từ bỏ phần cứng, nhưng anh từ chối. “Chìa khóa thành công là làm chủ hệ sinh thái khép kín,” Ahmed nói. Sự kiên trì được đền đáp khi quỹ Collaborative Fund dẫn đầu vòng gọi vốn hạt giống 3 triệu USD vào tháng 7/2013.
Whoop tập trung vào các chỉ số sinh học chuyên sâu như nhịp tim, chất lượng giấc ngủ và khả năng phục hồi. Nhóm tự thiết kế từ cảm biến LED đo lưu lượng máu không xâm lấn đến dây đeo thoải mái. Sản phẩm thương mại đầu tiên ra mắt tháng 9/2015.
Bờ vực phá sản và cú lội ngược dòng
Chiến lược ban đầu của Whoop là tiếp cận vận động viên đỉnh cao để tạo uy tín. Sản phẩm nhanh chóng xuất hiện trên cổ tay LeBron James và Michael Phelps. Tuy nhiên, đến năm 2017, Whoop chỉ cách bờ vực phá sản đúng một tuần. Ahmed nhớ lại: “Công ty chỉ có đủ dòng tiền mặt để duy trì hoạt động trong ba tháng.”
Vấn đề là vận động viên sẵn sàng chi 500 USD cho vòng thông minh, nhưng người tiêu dùng đại chúng thì không. Năm 2018, Ahmed quyết định thay đổi mô hình kinh doanh: chuyển từ bán thiết bị sang mô hình đăng ký thành viên với phí 199 USD/năm (hiện 239 USD/năm hoặc 399 USD cho hai năm). Khách hàng nhận thiết bị miễn phí và truy cập ứng dụng phân tích dữ liệu sức khỏe cùng các bản cập nhật liên tục.
Mô hình subscription giúp Whoop tăng trưởng vượt bậc, đặc biệt trong đại dịch Covid-19 khi người tiêu dùng quan tâm sức khỏe cá nhân. Số lượng thành viên mới tăng gấp đôi, Whoop kết thúc năm tài chính với dòng tiền dương và đạt định giá 10,1 tỷ USD sau vòng gọi vốn 575 triệu USD vào tháng 3/2023, với sự tham gia của LeBron James, Cristiano Ronaldo và Rory McIlroy.
Tương lai và triết lý sống
Mặc dù thị trường thiết bị đeo khốc liệt với Apple Watch, Pixel Watch hay Oura, Ahmed vẫn tự tin. Anh xem Whoop thuộc phân khúc riêng, và nhiều khách hàng đeo cả hai thiết bị cùng lúc. Whoop đang mở rộng ra thị trường quốc tế như Ấn Độ, đồng thời ứng dụng AI phân tích dữ liệu sức khỏe và phát triển công nghệ phát hiện sớm bệnh tật.
Will Ahmed bắt đầu mỗi ngày bằng tắm nước lạnh và 20 phút thiền định. Anh tự nhận mình là người phê bình nghiêm khắc nhất. “Đôi khi, bạn phải thực hiện một cú nhảy vọt đầy liều lĩnh nếu tiếng nói bên trong thúc giục,” Ahmed chia sẻ.
