Chuyến bay thử nghiệm thứ 12 của Starship, mang tên Flight 12, sắp diễn ra với nhiều điểm đặc biệt. Đây là lần phóng đầu tiên của phiên bản Starship V3 hoàn toàn mới, sau gần 7 tháng gián đoạn. Hệ thống tên lửa mạnh nhất và lớn nhất từng được chế tạo này sẽ thực hiện nhiệm vụ chưa từng có: tự kiểm tra tấm chắn nhiệt ngay giữa không gian.
Nâng cấp lớn trên Starship V3
So với các nguyên mẫu trước, Starship V3 được cải tiến đáng kể về cấu trúc và công nghệ, khiến quá trình chuẩn bị kéo dài hơn thường lệ. Tầng trên của Starship, gọi là Ship, sẽ triển khai 22 vệ tinh mô phỏng Starlink, nhiều hơn so với 8 hoặc 10 vệ tinh của các chuyến bay trước. Điều này nhấn mạnh vai trò của Starship trong việc hoàn thiện siêu chòm sao Starlink, như Elon Musk từng tuyên bố.
Nhiệm vụ kiểm tra tấm chắn nhiệt
Điểm khác biệt lớn nhất của Flight 12 là hai “vệ tinh thanh tra” đặc biệt. Sau khi triển khai các vệ tinh mô phỏng, hai thiết bị này sẽ bay quanh Starship, quét và chụp ảnh tấm chắn nhiệt trước khi tàu quay trở lại khí quyển Trái Đất. Hình ảnh sẽ được truyền trực tiếp về trung tâm điều khiển để đánh giá khả năng chịu nhiệt và mức độ an toàn. SpaceX thậm chí đã sơn trắng một số viên gạch trên tấm chắn nhiệt để mô phỏng tình huống hư hỏng, tạo mục tiêu rõ ràng cho hệ thống quan sát.
Tấm chắn nhiệt: Thách thức lớn nhất
Việc tập trung vào tấm chắn nhiệt không phải ngẫu nhiên. Trong ngành hàng không vũ trụ, bảo vệ tàu khỏi nhiệt độ tái nhập khí quyển luôn là thách thức. Starship phải đối mặt với áp lực lớn hơn nhiều so với tàu Orion của NASA, vì nó được thiết kế để tái sử dụng hoàn toàn với tốc độ nhanh. Elon Musk từng thừa nhận chưa ai chế tạo thành công lớp chắn nhiệt quỹ đạo có thể tái sử dụng hoàn toàn. Starship có khoảng 40.000 viên gạch hình lục giác, và trong các chuyến bay thử trước, nhiều viên đã bị mất, khiến tàu chưa thể tái sử dụng ngay lập tức.
Nếu mọi việc diễn ra theo kế hoạch, tầng đẩy Super Heavy sẽ đáp xuống Vịnh Mexico khoảng 7 phút sau khi cất cánh, trong khi tầng Ship tiếp tục hành trình cận quỹ đạo và đáp xuống Ấn Độ Dương sau khoảng 65 phút. Dữ liệu từ nhiệm vụ kiểm tra bằng vệ tinh sẽ giúp SpaceX hiểu rõ hơn về khả năng sống sót của Starship, mở đường cho tham vọng biến nó thành phương tiện không gian tái sử dụng hoàn toàn đầu tiên trong lịch sử.
