Ngày 24/7 (giờ Mỹ), tên lửa khổng lồ Starship của SpaceX rời bệ phóng tại căn cứ ở cực nam bang Texas, đánh dấu chuyến bay thử nghiệm thứ 13 của tên lửa lớn và mạnh nhất thế giới. Tên lửa cao 124m này đã thực hiện hành trình kéo dài khoảng 1 giờ, kết thúc bằng cú hạ cánh nhẹ nhàng xuống Ấn Độ Dương, cách điểm xuất phát hơn 16.000 km. NASA theo dõi sát chuyến bay vì đây là bước quan trọng trong kế hoạch sử dụng Starship làm tàu đổ bộ Mặt Trăng cho sứ mệnh Artemis III.
Chuyến bay 'may mắn số 13'
Trước đó, SpaceX đã thay thế 6 trong số 33 động cơ của tầng đẩy Super Heavy sau khi chúng không thể khởi động trong lần đếm ngược tuần trước. Lần này, tất cả các động cơ đều hoạt động khi cất cánh. Tuy nhiên, số động cơ khởi động lại trong quá trình quay về không đủ, khiến tầng đẩy rơi quá nhanh và lao xuống Vịnh Mexico. Trong khi đó, tàu Starship tiếp tục bay về phía đông và triển khai các vệ tinh Starlink ở độ cao 200km trước khi quay lại khí quyển. Kỹ sư SpaceX Kate Tice gọi đây là “chuyến bay may mắn số 13” và nói: “Chúng tôi thực sự rất phấn khích”. Đây là lần tái nhập khí quyển thành công nhất từ trước đến nay, với tầng đẩy chỉ còn vài đám cháy nhỏ khi nổi trên mặt nước.
Triển khai 20 vệ tinh Starlink thế hệ mới
20 vệ tinh Starlink đã hoàn thành toàn bộ nhiệm vụ trước khi cùng Starship tái nhập khí quyển trên Ấn Độ Dương. Sau khi được phóng ra, các vệ tinh mới đã thiết lập liên lạc bằng laser với những vệ tinh Starlink thế hệ cũ đang hoạt động trên quỹ đạo. Trong số đó, 6 vệ tinh được trang bị camera để chụp ảnh lớp chắn nhiệt của Starship ở cuối chuyến bay và truyền về Trái đất những hình ảnh có độ nét rất cao, kể cả khi con tàu đang nổi trên mặt biển. Lớp chắn nhiệt cũng được lắp các cảm biến nhằm đo áp lực cực lớn tác động lên tàu trong quá trình phóng và tái nhập khí quyển. Với hơn 10.000 vệ tinh Starlink cung cấp dịch vụ Internet, SpaceX hiện sở hữu chùm vệ tinh lớn nhất thế giới.
Hướng tới sứ mệnh Artemis III và sao Hỏa
SpaceX muốn bảo đảm lớp chắn nhiệt của Starship đủ khả năng chịu nhiệt khi quay trở lại khí quyển, trước khi thử đưa tàu đáp xuống bệ phóng Starbase gần biên giới Mỹ - Mexico. Công ty trước đó đã nhiều lần sử dụng cặp tay robot khổng lồ tại bệ phóng để bắt thành công tầng đẩy Super Heavy. Họ định áp dụng phương pháp tương tự đối với tàu Starship. NASA cần Starship hoàn tất quá trình thử nghiệm và sớm đạt khả năng bay lên quỹ đạo để các phi hành gia của sứ mệnh Artemis III - gồm 3 người Mỹ và 1 người Ý - có thể tập luyện ghép nối tàu Orion với Starship vào năm tới. Giám đốc NASA Jared Isaacman viết trên mạng xã hội X: “Rất háo hức chờ xem những gì chúng ta sẽ học được từ sứ mệnh này”. Đối với tỷ phú Elon Musk, Starship còn là phương tiện hiện thực hóa tham vọng xây dựng thành phố trên sao Hỏa. Ông cũng đã bắt đầu nhận đặt chỗ cho các chuyến du lịch tới sao Hỏa và Mặt trăng.
