Trái Đất đối mặt với nguy cơ va chạm tiểu hành tinh cỡ tòa nhà trong thế kỷ này
Trong khi những bộ phim bom tấn thường mô tả các tiểu hành tinh khổng lồ hủy diệt hành tinh, các nhà khoa học tại Học viện Công nghệ Massachusetts (MIT) đã chỉ ra một mối đe dọa thực tế và thường xuyên hơn nhiều. Theo nghiên cứu mới, Trái Đất có thể phải hứng chịu hàng loạt vụ va chạm từ các tiểu hành tinh có kích thước bằng một tòa nhà trong thế kỷ này, với tần suất vài thập kỷ một lần.
Mối đe dọa từ những vật thể nhỏ nhưng nguy hiểm
Khác với hình ảnh các tiểu hành tinh khổng lồ trong phim ảnh, mối nguy hiểm thực sự đến từ các vật thể không gian quy mô decamet, với đường kính chỉ khoảng vài chục mét. Ví dụ điển hình là tiểu hành tinh 2024 YR4, được phát hiện cách đây một năm, có kích thước từ 53 đến 67 mét, tương đương một tòa nhà 15 tầng. Mặc dù không có khả năng hủy diệt toàn bộ nền văn minh như các vật thể lớn hơn, chúng lại xuất hiện phổ biến hơn rất nhiều.
Theo phân tích của MIT, tần suất va chạm của các tiểu hành tinh decamet với hệ thống Trái Đất - Mặt Trăng là khoảng vài thập kỷ một lần, một con số đáng báo động so với xác suất một lần trong mười triệu năm của các vật thể quy mô hàng km. Sức công phá của chúng không hề tầm thường; một vật thể chỉ có đường kính 2 mét nổ tung trên bầu trời thành phố Cleveland vài tuần trước đã tạo ra âm thanh lớn đến mức làm rung chuyển các ngôi nhà.
Hậu quả khủng khiếp nếu va chạm xảy ra
Các nhà nghiên cứu MIT cảnh báo rằng nếu một tiểu hành tinh như 2024 YR4 tấn công trực tiếp vào khu vực đông dân cư, nó có thể giải phóng một vụ nổ trên không tương đương với 8 đến 10 megaton thuốc nổ TNT, gây ra thương vong khủng khiếp. Tuy nhiên, mối đe dọa không chỉ giới hạn ở mặt đất. Ngay cả khi không gây sát thương trực tiếp, các tiểu hành tinh này vẫn có thể phá vỡ nghiêm trọng cơ sở hạ tầng không gian.
Chúng có khả năng phá hủy các vệ tinh quan trọng chuyên phục vụ hệ thống định vị toàn cầu (GPS) và thông tin liên lạc. Tồi tệ hơn, sự va chạm này có thể là tia lửa châm ngòi cho hội chứng Kessler - một kịch bản thảm họa trong đó chuỗi va chạm quỹ đạo tạo ra vô số mảnh vỡ lan rộng, biến không gian trở thành một khu vực cấm địa, ngăn chặn hoàn toàn khả năng tiếp cận vũ trụ của con người trong hàng chục năm.
Thách thức trong việc phát hiện và theo dõi
Mặc dù mang lại rủi ro lớn, việc phát hiện các tiểu hành tinh quy mô decamet lại là một bài toán hóc búa đối với giới khoa học. Do kích thước nhỏ, chúng phản xạ rất ít ánh sáng, khiến các đài quan sát trên mặt đất thông thường gặp vô vàn khó khăn. Dù các đài quan sát không gian tối tân như kính viễn vọng không gian James Webb (JWST) có khả năng theo dõi tốt hơn, nhưng với vai trò là thiết bị quan sát không gian sâu tiên tiến nhất, JWST bị quá tải và không thể liên tục túc trực chỉ để săn lùng các vật thể nhỏ này.
Để giải quyết tình trạng này, một giải pháp hứa hẹn đang được triển khai. Đài thiên văn mặt đất Vera Rubin dự kiến sắp đi vào hoạt động được kỳ vọng sẽ tìm ra số lượng tiểu hành tinh decamet nhiều gấp 10 lần so với hiện tại. Tuy nhiên, đài thiên văn này lại có nhược điểm là không giỏi trong việc theo dõi quỹ đạo. Bù đắp cho lỗ hổng này, nhóm MIT đang tích cực phát triển một mạng lưới các kính viễn vọng hỗ trợ, bao gồm đài quan sát Haystack và Wallace.
Dự báo và sự thiếu hụt trong ứng phó toàn cầu
Theo dự đoán của các nhà nghiên cứu MIT, trong vòng một thập kỷ tới, các nhà thiên văn học sẽ chắc chắn xác định được một số vật thể nhỏ đang nằm trên lộ trình va chạm với hệ thống Trái Đất - Mặt Trăng ngay trong thế kỷ này. Việc phát hiện ra chúng là điều gần như không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, tính đến thời điểm hiện tại, cộng đồng quốc tế vẫn chưa hề thiết lập bất kỳ một khuôn khổ pháp lý hay kế hoạch phòng thủ toàn cầu nào để ứng phó với khả năng này.
Có một điều chắc chắn rằng, việc cử một đội thợ khoan anh hùng lên không gian như bộ phim Ngày Tận Thế sẽ không phải là giải pháp thực tế để cứu rỗi nhân loại khỏi thảm họa thực sự này. Thay vào đó, cần có sự hợp tác quốc tế và đầu tư vào công nghệ quan sát để giảm thiểu rủi ro từ những mối đe dọa không gian đang ngày càng trở nên rõ ràng hơn.
