Còn nhớ vào đầu năm 2025, phát biểu trên kênh ESPN, huấn luyện viên đội tuyển Úc Tony Popovic đã ngỏ ý muốn đội bóng xứ sở chuột túi thi đấu tại AFF Cup. Theo vị huấn luyện viên này, AFF Cup là một giải đấu rất hấp dẫn và ông mong muốn các cầu thủ của mình có cơ hội thi đấu cọ xát tại giải đấu này. Tuy nhiên, kể từ khi gia nhập Liên đoàn bóng đá Đông Nam Á (AFF) cho đến nay, đội tuyển Úc chưa từng tham dự giải đấu lớn nhất khu vực. Có nhiều nguyên nhân dẫn đến tình trạng này, trong đó có việc hai đội bóng Thái Lan và Singapore luôn phản ứng gay gắt trước quyết định trao cho bóng đá Úc quyền và nghĩa vụ của một đội bóng thuộc AFF. Lý lẽ mà phía Thái Lan và Singapore đưa ra là đội tuyển Úc quá mạnh, nếu tham dự AFF Cup thì không đội nào có thể chơi lại, và các đội bóng Đông Nam Á sẽ thực sự mất đi cơ hội vô địch.
Những tín hiệu tích cực từ các giải trẻ
Tuy nhiên, khi xem xét các giải đấu ở cấp độ trẻ như U.17 và U.19 Đông Nam Á có sự góp mặt của các đội bóng Úc, giới chuyên môn cũng như người hâm mộ đều nhận thấy sự hiện diện của họ giúp giải đấu trở nên hấp dẫn và chất lượng hơn rõ rệt. Với thể hình vượt trội cùng kỹ thuật hoàn thiện, các cầu thủ trẻ Úc đã tạo ra những trận đấu gay cấn với các đối thủ được xem là hàng đầu khu vực như Việt Nam, Thái Lan, Indonesia… mỗi khi đối đầu. Điều này đồng thời giúp các đội bóng Đông Nam Á còn lại có dịp cọ xát và nâng cao trình độ khi tiếp cận lối chơi hiện đại của thế giới. Ở trận bán kết U.17 Đông Nam Á diễn ra ngày 22 tháng 4, hai đội Việt Nam và Úc đã tạo nên một trận cầu được đánh giá là hấp dẫn nhất giải, với những pha đôi công mãn nhãn. Không chỉ vậy, việc có mặt của U.17 Úc đã thực sự nâng tầm chất lượng giải đấu và giúp đội tuyển Việt Nam có dịp cọ xát quý giá trước khi bước vào vòng chung kết U.17 châu Á vào tháng 5 tới.
Bài học từ đội tuyển nữ Úc
Trước đó, đội tuyển nữ Úc đã tham dự AFF Cup nữ, dù chỉ với đội hình trẻ. Tại giải AFF Cup nữ 2025, đội nữ Úc với thành phần U.23 đã lên ngôi vô địch sau khi thắng Myanmar 1-0 trong trận chung kết. Với thể hình cao lớn và khả năng tranh chấp mạnh mẽ, các nữ cầu thủ Úc đã chiếm ưu thế trước các đối thủ trong khu vực. Hành trình đến chức vô địch của họ rất thuyết phục khi chỉ thua 1 trận, thắng 4 trận còn lại, trong đó nổi bật là chiến thắng 2-1 trước tuyển nữ Việt Nam ở bán kết. Đây rõ ràng là những trải nghiệm quý giá cho các đội tuyển còn lại trong khu vực khi có dịp cọ xát với một nền bóng đá từng 8 lần tham dự World Cup nữ.
Lợi ích khi mời Úc tham dự AFF Cup
Vì vậy, chẳng có lý do gì các nước thuộc AFF trì hoãn việc mời Úc dự AFF Cup, thậm chí nên thực hiện càng sớm càng tốt. Việc có đội tuyển Úc tham dự giải có thể làm mất đi cơ hội vô địch của nhiều đội, nhưng bù lại, các đội tuyển còn lại như Việt Nam, Thái Lan, Indonesia, Malaysia… sẽ được nhiều hơn mất khi thi đấu những trận cầu bùng nổ với đội bóng được đánh giá mạnh nhất châu lục. Hãy tin rằng, khán giả Đông Nam Á thà sẵn sàng chấp nhận thưởng thức các trận đấu hấp dẫn giữa Việt Nam và Úc hoặc Thái Lan và Úc hơn là phải gồng mình xem các trận đấu giữa Việt Nam gặp Brunei hoặc Lào. Hơn nữa, với việc thời gian tổ chức giải đấu chuyển sang mùa hè, đội tuyển Úc càng có điều kiện thuận lợi hơn để tham dự. Đặc biệt, AFF có thể mời thêm đội bóng ở châu Đại Dương là New Zealand tham dự AFF Cup, vì cũng giống Úc, họ là đội bóng có rất ít giải đấu để tham dự và có thể giúp nâng cao chất lượng chuyên môn của các đội bóng trong khu vực Đông Nam Á.
Muốn thoát khỏi cái mác không mấy vui vẻ là "ao làng", các đội bóng đá Đông Nam Á cần "dũng cảm" thực hiện bước chuyển mình lịch sử càng sớm càng tốt, vì điều này chỉ có lợi cho bóng đá khu vực.
